Un proyecto de ley presentado el viernes en el Senado de Estados Unidos obligaría a los contratistas de defensa a dejar de comprar tierras raras a China para 2026 y a que el Pentágono cree una reserva permanente de estos minerales estratégicos.
Este proyecto de ley, básicamente, utiliza la compra por parte del Pentágono de miles de millones de dólares en aviones de combate, misiles y otras armas como palanca para exigir a los contratistas que dejen de depender de China y, por extensión, apoyen la reactivación de la producción de tierras raras en Estados Unidos.
El proyecto de ley es patrocinado por los senadores Tom Cotton, republicano de Arkansas, y Mark Kelly, demócrata de Arizona, es el último de una serie de leyes estadounidenses que buscan frustrar el casi control de China sobre el sector.
El proyecto de ley, conocido como «Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act of 2022», codificaría y haría permanente el actual almacenamiento de estos materiales por parte del Pentágono. China bloqueó temporalmente las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010 y ha lanzado vagas amenazas de que podría hacer lo mismo con Estados Unidos.
Las tierras raras son un grupo de 17 metales que, tras su procesamiento, se utilizan para fabricar imanes que se encuentran en los vehículos eléctricos, el armamento y la electrónica. Mientras que Estados Unidos creó la industria en la Segunda Guerra Mundial y los científicos militares estadounidenses desarrollaron el tipo de imán de tierras raras más utilizado, China ha crecido lentamente hasta controlar todo el sector en los últimos 30 años.
Estados Unidos sólo tiene una mina de tierras raras y no tiene capacidad para procesarlas.
Para crear la reserva de tierras raras, el Pentágono compra el suministro en parte a China, una paradoja que los miembros del Senado esperan que se reduzca con el tiempo.
«Poner fin a la dependencia estadounidense de China para la extracción y el procesamiento de tierras raras es fundamental para fortalecer los sectores de defensa y tecnología de Estados Unidos», declaró Cotton.
El senador, que forma parte de las comisiones de Fuerzas Armadas e Inteligencia del Senado, describió la evolución de China como líder mundial de las tierras raras como «simplemente una elección política que hizo Estados Unidos», y añadió que esperaba que las nuevas políticas aflojaran el control de Pekín.
El proceso de producción de tierras raras puede ser muy contaminante, parte de la razón por la que se hizo impopular en Estados Unidos. Las investigaciones en curso intentan que el proceso sea más limpio.
Cotton dijo que ha hablado con varias agencias del ejecutivo estadounidense sobre el proyecto de ley, pero declinó decir si había hablado con el presidente Joe Biden o con la Casa Blanca.
«Se trata de un área en la que el Congreso va a liderar, porque muchos miembros se han preocupado por este mismo tema, independientemente del partido», dijo.
Fomentar la producción nacional
La mayoría de los miembros del incipiente sector estadounidense de las tierras raras elogiaron el proyecto de ley, aunque a algunos les preocupa que los contratistas de defensa puedan seguir pidiendo exenciones para comprar tierras raras chinas incluso después de 2026.
La Asociación de Industrias Aeroespaciales, un grupo comercial para Northrop Grumman Corp, Lockheed Martin Corp y otras empresas aeroespaciales y de defensa de Estados Unidos, declinó hacer comentarios sobre el proyecto de ley.
«Políticas bien situadas como ésta nos acercan al objetivo de deslocalizar esta cadena de suministro crítica», dijo Marty Weems, presidente norteamericano de American Rare Earths Ltd, con sede en Australia, que está desarrollando tres proyectos de tierras raras en Estados Unidos.
MP Materials Corp, que explota la única mina de tierras raras de EE.UU. y depende de procesadores chinos, dijo que aprecia «los esfuerzos en curso del Departamento de Defensa y del gobierno estadounidense en general para asegurar la cadena de suministro de tierras raras nacional y promover la competencia libre y justa».
El proyecto de ley, que los patrocinadores esperan que se incluya en la legislación de financiación del Pentágono a finales de este año, no ofrece ningún apoyo directo a los mineros o procesadores de tierras raras de Estados Unidos.
En cambio, exige a los contratistas del Pentágono que dejen de utilizar tierras raras chinas en un plazo de cuatro años, permitiendo exenciones sólo en raras situaciones. Los contratistas de defensa tendrían que decir inmediatamente de dónde obtienen los minerales.
En los dos últimos años, el Pentágono ha concedido subvenciones a empresas que intentan reanudar el procesamiento de tierras raras y la producción de imanes en Estados Unidos, como MP Materials, la australiana Lynas Rare Earth Ltd, TDA Magnetics Inc y Urban Mining Co.
Kelly, ex astronauta y miembro de las comisiones de Servicios Armados y de Energía del Senado, dijo que el proyecto de ley debería «fortalecer la posición de Estados Unidos como líder mundial en tecnología al reducir la dependencia de nuestro país de adversarios como China para los elementos de tierras raras».
El proyecto de ley sólo se aplica a los sistemas de armas, más no a otros equipos que el ejército estadounidense compra.
Además, el representante comercial de Estados Unidos tendría que investigar si China está distorsionando el mercado de las tierras raras y recomendar si son necesarias sanciones comerciales.
Cuando se le preguntó si tal medida podría ser considerada antagónica por Pekín, Cotton dijo: «No creo que la respuesta a la agresión china o a las amenazas chinas sea seguir sometiéndonos a las amenazas chinas».
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