Las fundiciones de aluminio europeas se están convirtiendo en un invierno de descontento al tener que hacer frente a la subida de los precios de la electricidad en toda la región.
Cuatro operadores han anunciado reducciones de su capacidad de producción anual por un total de más de medio millón de toneladas, mientras que otros han flexionado su producción para mitigar las subidas de precios de la energía.
Los consumidores europeos de aluminio ya están pagando el precio. Las primas físicas se han disparado, y el contrato al contado de la CME, con pago de derechos, ha pasado de 290 dólares por tonelada a principios de diciembre a los actuales 423 dólares.
Esto es más que el precio del aluminio en la Bolsa de Metales de Londres (LME), que también abrió el año 2022 con una explosión, alcanzando un máximo de dos meses de 2.938,50 dólares por tonelada el miércoles.
El aluminio fue el segundo metal industrial de la LME que mejor se comportó el año pasado, ya que el mercado tuvo en cuenta los recortes de energía en China.
Los problemas energéticos del mercado se han extendido a Europa.
Desconexión de energía
La fundición de aluminio es un proceso que requiere mucha energía, y la energía suele representar al menos el 30% de los costes totales de producción, aunque con una importante variabilidad según la fuente, la estructura del proveedor y el mercado energético local.
Los precios de la electricidad en Europa han alcanzado varios récords en los últimos meses y la crisis energética regional se está convirtiendo en una crisis de las fundiciones de aluminio.
«Los precios exorbitantes de la energía» fueron citados por el productor estadounidense Alcoa (AA.N) como la razón de una reducción de dos años en su fundición de 228.000 toneladas al año en San Ciprián, España.
La planta estará fuera de servicio a finales de este mes y volverá en enero de 2024 con contratos de energía renovable.
Otra de las víctimas es la fundición KAP de Montenegro, que comenzó a apagar sus 120.000 toneladas de capacidad anual a mediados de diciembre.
El propietario de la planta, Uniprom, se enfrentaba a un aumento de su factura eléctrica de 45 euros (50,89 dólares) a 120 euros por megavatio hora a principios de 2022.
La «situación excepcional en los mercados de la energía y el gas» es la razón por la que el productor rumano Alro está reduciendo la producción de cinco a dos líneas de producción en su fundición de Slatina, dijo.
La planta de 265.000 toneladas anuales funcionará a un tercio de su capacidad hasta nuevo aviso.
La noruega Hydro también ha duplicado la capacidad de su fundición de Slovalco, en Eslovaquia, alegando «los elevados precios de la energía, que no muestran signos de mejora a corto plazo».
La producción se reducirá al 60% de la capacidad anual de la planta, que es de 175.000 toneladas.
Las cuatro operaciones mantendrán las operaciones de refundición y fundición, pero el impacto combinado anual en la producción de metal primario será de unas 550.000 toneladas.
Otras fundiciones europeas están sorteando la crisis de los precios de la energía ajustando el amperaje y las tasas de funcionamiento, lo que significa que cualquier estimación de pérdida de producción puede variar considerablemente.
División de la prima
Europa ya es un importador neto de aluminio primario, y el déficit de suministro regional va a aumentar a medida que se alarga la lista de víctimas de las fundiciones. El fuerte aumento de las primas físicas atestigua esta dinámica cambiante.
La prima física del Medio Oeste de EE.UU. ha subido por simpatía, y el contrato al contado de la CME ha pasado de 550 dólares por tonelada a principios de diciembre a 666 dólares en la actualidad.
Estados Unidos también es un importador neto de aluminio primario y ahora se enfrenta a una mayor competencia de Europa por el metal sobrante.
Y ambos compiten con China, que está importando volúmenes importantes tras una serie de cortes de energía en su enorme red de fundiciones.
Las importaciones chinas de aluminio primario ascendieron a 1,5 millones de toneladas en los 11 primeros meses de 2021, lo que supone un aumento del 60% respecto al año anterior.
El mayor productor de aluminio del mundo se convirtió en importador neto en 2020 y parece que seguirá así.
Eso, irónicamente, ha beneficiado a los compradores japoneses, que acaban de negociar una reducción del 20%, hasta 177 dólares por tonelada, en la prima para las entregas del primer trimestre.
Uno de los factores que ha jugado a su favor ha sido la reubicación de existencias accesibles en Asia para alimentar el nuevo apetito de China por las importaciones.
Los almacenes de la LME contaban con 926.800 toneladas de existencias registradas hasta el martes, con sólo 34.675 toneladas situadas en Europa y 19.425 toneladas en Estados Unidos. El 94% restante se encuentra en Asia.
Las ubicaciones asiáticas también representaban el 79% de las 449.000 toneladas de aluminio que se encontraban en las sombras de la LME a finales de octubre.
Esta disponibilidad regional está amortiguando a los compradores japoneses, pero exacerbando los problemas de suministro fuera de Asia.
Los problemas de las fundiciones europeas están acentuando la creciente divergencia regional en las primas mundiales.
Paradoja del aluminio – Versión europea
La Unión Europea ha protegido históricamente a su sector de fundición de aluminio mediante aranceles de importación, para disgusto de los consumidores regionales.
Ahora, el bloque también se ha comprometido con lo que denomina «autonomía estratégica abierta» en su plan industrial ecológico, sobre todo cuando se trata de asegurar metales fundamentales para la transición energética.
Estas ambiciones están ahora en peligro, no sólo en el aluminio, sino también en otros sectores de metales industriales como el zinc.
El talón de Aquiles de la cadena de suministro es la alta intensidad energética del proceso de fundición, que expone a los productores al tipo de escasez de energía que ahora sacude a Europa.
Las tensiones en el suministro de energía se agudizarán a medida que el continente intente abandonar el carbón para cumplir con sus compromisos en materia de carbono.
China empezó a lidiar con el mismo problema de energía y metales el año pasado.
Aunque los problemas energéticos de China se deben en parte a causas naturales -la sequía del año pasado en la provincia de Yunnan, rica en recursos hídricos-, también son consecuencia de los objetivos de eficiencia energética alineados con el compromiso de alcanzar el pico de generación de carbón en 2025.
Las fundiciones de aluminio, que consumen mucha energía, han sido objetivos fáciles para los gobiernos regionales que buscan mejorar sus objetivos de uso y eficiencia energética.
La producción de aluminio primario en China se ha estancado, ya que se han cerrado líneas de producción y se han aplazado nuevos proyectos.
Tal es la paradoja del aluminio.
Es un metal fundamental para la transición energética, pero sólo puede producirse en estado virgen utilizando grandes cantidades de energía, que cada vez es más cara debido a la descarbonización.
La paradoja acaba de extenderse de China a Europa.
(1 dólar = 0,8843 euros)
Noticia tomada de: Reuters / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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