El éxito de SkyDrive en la realización de una prueba piloto de eVTOL indica que los vuelos de corta distancia están cerca de ser una realidad comercial. En Japón quieren introducir el servicio tan pronto como en 2023
El año pasado, la revista IEEE Spectrum informó sobre la iniciativa público-privada de Japón para crear una nueva industria en torno a los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) y los coches voladores.
Desde entonces, la start-up SkyDrive Inc. ha dado una conferencia de prensa para presentar su prototipo de vehículo y mostrar a los periodistas un vídeo grabado tres días antes en el que se ve el aparato realizando un vuelo de prueba delante de sus empleados e inversores.
El elegante eVTOL monoplaza, bautizado como SD-03 (SkyDrive de tercera generación), se asemeja a un hidroavión sobre esquís y pesa 400 kilogramos. El cuerpo está hecho de fibra de carbono, aluminio y otros materiales elegidos por su peso, equilibrio y durabilidad.
La aeronave mide 4 metros de longitud y anchura, y unos 2 metros de altura. Durante el funcionamiento, el cabezal de la nave se ilumina con luces LED blancas; alrededor de la parte inferior hay luces rojas que permiten ver el vehículo en el cielo y distinguir la dirección en la que vuela la nave.
El SD-03 utiliza cuatro pares de rotores coaxiales accionados eléctricamente, con un par montado en cada cuadrante. Estos permiten un tiempo de vuelo de 5 a 10 minutos a velocidades de hasta 50 kilómetros por hora. «Las hélices de cada par giran en sentido contrario», explica Nobuo Kishi, director de tecnología de Sky Drive. «Esto anula el par de la hélice».
Además, se consigue un diseño compacto, «por lo que todo lo que necesita la nave para aterrizar es el espacio de dos coches aparcados», añade.
Pero a la hora de dar más detalles sobre el sistema de propulsión, Kishi se negó, diciendo que es un secreto comercial que supone una ventaja competitiva. Lo mismo ocurre con el sistema de almacenamiento de energía de la nave: Aparte de revelar que el taxi volador utiliza actualmente una batería de polímero de litio, también mantiene la confidencialidad de los detalles sobre la cadena cinemática.
La necesidad de mantener el secreto se debe a la capacidad restringida de la tecnología. «La energía total que puede almacenarse en una batería es un factor limitante importante», dice Steve Wright, investigador principal de sistemas de aviónica y aeronaves de la Universidad del Oeste de Inglaterra. «Por eso, prácticamente todos estos proyectos se dirigen al mercado del aerotaxi en las megaciudades».
El vídeo de SkyDrive muestra al SD-03 despegando verticalmente y luego realizando maniobras mientras flota a dos metros del suelo alrededor de un recinto con red. La nave se desplaza a velocidad de paseo durante unos 4 minutos antes de aterrizar en un punto designado. Para la supervisión y el apoyo, los ingenieros utilizaron un sistema adicional de control asistido por ordenador para garantizar la estabilidad y la seguridad de la nave.
En su intervención en la rueda de prensa, Tomohiro Fukuzawa, director general de SkyDrive, estimó que actualmente hay hasta 100 proyectos de coches voladores en marcha en todo el mundo, «pero sólo unos pocos han tenido éxito con alguien a bordo», dijo.
Además, señaló que Japón va a la zaga de otros países en el sector de la aviación, pero destaca en la fabricación de coches. Dadas las similitudes entre los coches -especialmente los eléctricos- y los VTOL, cree que Japón puede competir con empresas de Estados Unidos, Europa y China que también están desarrollando eVTOL.
Los avances de SkyDrive han animado a nuevos inversores de capital riesgo a subirse a bordo y casi triplicar la inversión hasta un total de 5.900 millones de yenes (56 millones de dólares). Entre los inversores originales se encuentran grandes empresas que vieron la oportunidad de entrar en la planta baja de una nueva y prometedora industria respaldada por el gobierno.
Uno de los inversores, NEC, pretende crear más opciones para sus sistemas de gestión del tráfico aéreo, mientras que la mayor empresa petrolera de Japón, Eneos, está interesada en desarrollar estaciones de carga eléctrica para todo tipo de vehículos eléctricos.
Figura 1. El Cargo Drone de SkyDrive (izquierda) y el SD-03 VTOL.
En mayo, SkyDrive presentó un dron para uso comercial que se basa en los mismos sistemas de propulsión y potencia que el SD-03. Bautizado como Cargo Drone, es capaz de transportar cargas útiles de hasta 30 kg y puede preprogramarse para volar de forma autónoma o ser pilotado manualmente. Será operado como un servicio por SkyDrive, a partir de un cargo mínimo de alquiler mensual de 380.000 yenes (3.600 dólares) que aumenta según el propósito y la frecuencia de uso.
Kishi afirma que el dron está diseñado para trabajar en un radio de acción de 3 km en lugares a los que es difícil o costoso de llegar por carretera. Por ejemplo, Obayashi Corp, una de las cinco grandes empresas constructoras de Japón e inversora en SkyDrive, ha estado probando el Cargo Drone para entregar de forma autónoma materiales como sacos de arena y madera en un lugar remoto y de difícil acceso.
Fukuzawa creó SkyDrive en 2018 tras dejar Toyota Motor y trabajar con Cartivator, un grupo de ingenieros voluntarios interesados en desarrollar coches voladores. SkyDrive cuenta ahora con una plantilla de cincuenta personas.
También en 2018, el gobierno japonés formó la Conferencia Público-Privada para la Movilidad Aérea formada por empresas privadas, universidades y ministerios gubernamentales. El objetivo declarado era hacer realidad los vehículos voladores para 2023.
Tomohiko Kojima, de la Oficina de Aviación Civil de Japón, dijo a Spectrum que desde la formación de la Conferencia, el Ministerio de Tierra, Infraestructura, Transporte y Turismo ha celebrado una serie de reuniones con los miembros para discutir asuntos como el espacio aéreo para el uso de eVTOL, las reglas de vuelo y las altitudes permitidas.
«Y el mes pasado, el Ministerio creó un grupo de trabajo para debatir las normas de certificación de los eVTOL, una norma para los pilotos y las normas de seguridad operativa», añadió Kojima.
Fukuzawa también tiene como objetivo el año 2023 para comenzar los servicios de taxi (un solo pasajero y un piloto) en la zona de la bahía de Osaka, volando entre lugares como los aeropuertos de Kansai y Kobe y atracciones turísticas como Universal Studios Japan. Estos vuelos durarán menos de diez minutos, un guiño práctico a las limitaciones del sistema de almacenamiento de energía de las baterías.
«Lo que propone SkyDrive es totalmente factible», afirma Wright. «Casi todos los proyectos de eVTOL de rotor están limitados a una resistencia inferior a 30 minutos, lo que, con las reservas de seguridad, equivale a unos 10 o 20 minutos de vuelo».
Noticia tomada de: IEEE Spectrum / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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