El telescopio espacial James Webb ha desplegado con éxito las cinco capas de su parasol del tamaño de una pista de tenis, un requisito previo para las operaciones científicas del telescopio y el elemento más angustioso de su arriesgado despliegue.
El difícil procedimiento, que requirió un cuidadoso tensado de cada una de las cinco delgadas capas de la elaborada estructura del parasol, fue un éxito rotundo el día 4 de enero. Su finalización supuso un enorme alivio para los miles de ingenieros que han participado en el proyecto durante sus tres décadas de desarrollo, así como para los innumerables científicos de todo el mundo que esperan con impaciencia las innovadoras observaciones de James Webb.
«Ayer, no pensábamos que íbamos a superar las tres primeras capas», dijo Keith Parrish, director del observatorio del telescopio espacial James Webb, en una transmisión en directo de la NASA durante el despliegue. «Pero el equipo lo ha ejecutado todo de forma impecable. Sólo habíamos planeado hacer uno ayer, pero salió muy bien».
La tensión correcta de cada una de las cinco capas del parasol se ha conseguido gracias a un complejo sistema de cables y motores que tiran de las esquinas del parasol en forma de diamante.
El elaborado tensado de las capas en forma de diamante del parasol comenzó el lunes (3 de enero). La NASA esperaba que cada capa durara un día, pero al final de la primera jornada se habían tensado con éxito tres capas y las dos últimas se tensaron el martes (4 de enero).
El despliegue exitoso de la cuarta capa se confirmó a las 10:23 a.m. EST (1523 GMT) mientras el telescopio navegaba a unas 546.000 millas (879.000 kilómetros) de la Tierra. La última capa, la quinta, se tensó a las 12:09 p.m. EST (1709 GMT) y fue recibida con aclamaciones y aplausos por parte de los equipos de control.
«Este es un momento realmente importante, sólo quiero felicitar a todo el equipo», se escuchó decir a uno de los responsables de operaciones en la transmisión por Internet al confirmarse la finalización de la quinta capa. «Todavía nos queda mucho trabajo por hacer, pero conseguir desplegar el parasol es algo muy, muy grande».
Este despliegue del parasol se probó a fondo en la Tierra, pero ni siquiera el laboratorio de pruebas de más alta tecnología puede simular completamente los efectos de la ingravidez y otros factores presentes en el espacio exterior. Si algo saliera mal, toda la misión, que costó 10.000 millones de dólares y tardó aproximadamente tres décadas en construirse, podría haber estado en peligro.
El telescopio espacial James Webb está diseñado para estudiar el universo en las longitudes de onda infrarrojas y, por tanto, tiene que estar extremadamente frío para que sus sensibles detectores funcionen como están diseñados.
Dado que James Webb observa luz infrarroja, es decir, calor, tiene que mantenerse a temperaturas extremadamente frías para que no se produzca calor en el Webb que pudiera oscurecer sus observaciones. Al reflejar tanto la radiación solar entrante como el calor del planeta Tierra, el parasol mantiene a James Webb perfectamente frío.
Con el objetivo final de detectar la luz extremadamente débil procedente de las estrellas y galaxias más lejanas, las que iluminaron el universo oscuro en los primeros cientos de millones de años tras el Big Bang, los detectores de Webb deben ser extremadamente sensibles. Cualquier calor procedente del telescopio deslumbraría a esos detectores y eclipsaría esa débil y preciosa señal.
«Obtenemos una disminución de unos 100 grados Fahrenheit (55 grados Celsius) por capa», dijo Parrish. «Obtenemos unos 600 grados F (330 grados C) entre el lado caliente y lo que yo llamo nuestra temperatura más fría en el observatorio, los detectores de los instrumentos», que funcionan a unos 400 grados F (235 grados C) bajo cero, añadió.
Contra todos los obstáculos
La difícil operación se llevó a cabo mientras los seres humanos de la Tierra se enfrentan a una nueva oleada del virus COVID-19 provocada por la variante Ómicron recientemente descubierta, que obligó a muchos miembros del equipo a aislarse.
«Una de las cosas que ha supuesto un reto es la gente que ha trabajado mucho tiempo en esto, y hemos tenido que aislarlos», dijo Parrish. «Afortunadamente, en los tiempos que corren, podemos conectarlos a nuestro bucle de operaciones y pueden ayudarnos a distancia desde donde estén».
El telescopio espacial James Webb se dirige a lo que se conoce como el punto de Lagrange 2 (L2) entre la Tierra y el Sol, a unas 930.000 millas (1,5 millones de km) del planeta. L2 es uno de los cinco puntos entre el Sol y la Tierra en los que la interacción de las fuerzas gravitatorias de ambos cuerpos mantiene un objeto en una posición estable con respecto a los dos cuerpos. El telescopio espacial James Webb orbitará así alrededor del sol, permanentemente alineado con la Tierra, ocultándose de los abrasadores rayos de la estrella.
Con el parasol totalmente desplegado y tensado, los equipos de operaciones pasarán a desplegar el espejo secundario del telescopio.
«A partir de esta noche, vamos a poner en marcha algunos calentadores para empezar a calentar los motores que hacen el despliegue de nuestro sistema de espejo secundario», dijo Parrish. «Lo calentaremos y nos pondremos a ello».
James Webb llegará a L2 a finales de enero. Una vez que el telescopio llegue, estará completamente desplegado, incluyendo su espejo primario de 6,5 metros de ancho, que también tuvo que ser plegado para el lanzamiento debido a su gran tamaño.
Los 18 segmentos hexagonales recubiertos de oro del espejo tardarán 100 días en enfriarse hasta alcanzar su temperatura de funcionamiento. Sólo después se alinearán cuidadosamente para que las costuras entre ellos sean completamente lisas, permitiendo a los astrónomos tomar imágenes nítidas del universo más lejano. Las primeras imágenes del telescopio, el observatorio espacial más complejo y caro jamás construido, se esperan para el verano de 2022.
Noticia tomada de: Space / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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