Una cápsula Crew Dragon de SpaceX que transporta a cuatro astronautas salió el miércoles al espacio exterior sobre un cohete Falcon 9, marcando el comienzo de la quinta misión tripulada de SpaceX a la órbita.
La nave, con tres astronautas de la NASA y un astronauta europeo a bordo, pasó todo el día del miércoles maniobrando para acercarse a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde se acoplará a última hora de este jueves, dando comienzo a una misión científica y de investigación de seis meses de duración.
Los astronautas pasarán el día siguiente atados al interior de su nave mientras ésta maniobra a través de la órbita y se prepara para conectarse con la ISS, que orbita a más de 200 millas sobre la superficie de la Tierra.
El acoplamiento está previsto para las 7:10 pm ET de hoy.
Esta misión, denominada Crew-3, es la cuarta de una asociación entre SpaceX y la NASA para realizar viajes rutinarios a la ISS con el fin de mantener la estación espacial, que tiene 21 años, con el personal adecuado. Eso es algo sobre lo que la NASA ha querido tener más control desde que su programa de transbordadores espaciales se retiró en 2011, dejando a Rusia como el único país con capacidad para proporcionar transporte a la ISS.
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— SpaceX (@SpaceX) November 11, 2021
Pero la Crew Dragon de SpaceX está lejos de ser otro transbordador espacial. La empresa sigue siendo propietaria y operadora del vehículo y la NASA se considera un cliente más para estas misiones.
De hecho, los cuatro astronautas profesionales de la misión Crew-3 –Raja Chari, Tom Marshburn y Kayla Barron, de la NASA, así como Matthias Maurer, de la Agencia Espacial Europea– serán los primeros en subir a una Crew Dragon desde la misión turística Inspiration4 de SpaceX, compuesta exclusivamente por civiles. Esa misión transportó a cuatro personas, ninguna de las cuales era astronauta profesional, en un vuelo espacial de tres días que orbitó más alto de lo que ninguna nave espacial ha viajado desde las misiones a la Luna de la década de 1970.
En una conferencia de prensa a principios de esta semana, el director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA describió la misión Inspiration como un «regalo» porque puso en evidencia los problemas con un componente clave de la nave espacial Crew Dragon, el inodoro, para que el problema pudiera ser arreglado para futuras misiones de la NASA.
La tripulación de Inspiration4 fue alertada de un problema con el ventilador del inodoro a bordo, que se utiliza para crear la succión necesaria cuando se va al baño en microgravedad. Después de que la nave volviera a casa, SpaceX desmontó la cápsula y encontró «contaminación».
«Hay un tanque de almacenamiento donde se guarda la orina [y] hay un tubo que se desconectó o se despegó», dijo William Gerstenmaier, un ex administrador asociado de la NASA que ahora trabaja como jefe de garantía de la misión de SpaceX, durante una conferencia de prensa el mes pasado. «Eso permitió que la orina no entrara en el tanque de almacenamiento, sino que entrara en el sistema de ventilación».
El problema también impidió que un grupo de astronautas utilizara el inodoro a bordo de su nave espacial Crew Dragon durante su viaje de regreso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional el lunes. Según la NASA, los astronautas descubrieron que su cápsula también presentaba indicios de «contaminación» debido a una fuga en el inodoro. En su lugar, se vieron obligados a utilizar ropa interior, básicamente pañales para adultos, durante su viaje de regreso de nueve horas.
El lanzamiento de Crew-3 se produce después de que otro grupo de cuatro astronautas regresara de la ISS el lunes, culminando la misión denominada Crew-2.
Ambos vuelos se produjeron mientras SpaceX y la NASA trabajaban para solucionar problemas con el diseño del inodoro a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
La NASA y SpaceX dijeron que el problema se había solucionado en la cápsula utilizada para lanzar la misión Crew-3 el miércoles.
SpaceX tenía previsto lanzar esta misión, denominada Crew-3, el día de Halloween, pero el despegue se retrasó debido al mal tiempo sobre el Océano Atlántico, que podría haber afectado a las operaciones de rescate si el cohete fallaba y obligaba a los astronautas a realizar un aterrizaje de emergencia en el océano. La capacidad de la Crew Dragon de lanzar a la tripulación a un lugar seguro si algo va mal es una de las razones por las que la agencia espacial dice que es una de las naves espaciales más seguras jamás voladas.
SpaceX nunca ha tenido que llevar a cabo una salida de emergencia de este tipo, pero el hecho de contar con esa opción -y de garantizar que la recuperación pueda llevarse a cabo sin problemas- es una de las razones por las que la agencia espacial afirma que la Crew Dragon se encuentra entre las naves espaciales más seguras jamás voladas.
El vuelo se retrasó aún más por un «problema médico de uno de los astronautas de la Crew-3», según la NASA. El problema no era una emergencia médica ni estaba relacionado con Covid, dijo la agencia espacial, aunque se negó a dar más detalles.
Conoce a los astronautas de la Crew-3
Kayla Barron, que tiene un máster en ingeniería nuclear por la Universidad de Cambridge, fue seleccionada como astronauta de la NASA en 2017 y viene directamente de un campo de trabajo que implica condiciones de vida extremas y largos periodos de aislamiento: los submarinos. Barron fue una de las primeras mujeres en servir en un submarino de la Armada en 2010.
Figura 1. El astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea) Matthias Maurer, a la izquierda, y los astronautas de la NASA Tom Marshburn, segundo por la izquierda, Raja Chari, segundo por la derecha, y Kayla Barron, a la derecha, vistiendo trajes espaciales de SpaceX, mientras se preparan para salir del Edificio de Operaciones y Comprobación Neil A. Armstrong para el Complejo de Lanzamiento 39A para abordar la nave espacial SpaceX Crew Dragon para el lanzamiento de la misión Crew-3, el miércoles 10 de noviembre de 2021, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
«No fue hasta que tuve esa experiencia de vivir y trabajar bajo la superficie del océano e hice la conexión con vivir y trabajar en el vacío del espacio y entender el tipo de equipo que se necesita para hacerlo con éxito», dijo Barron a los periodistas el mes pasado. «Todos esos paralelismos son los que me dieron la confianza para… solicitar [el cuerpo de astronautas de la NASA] en primer lugar».
Raja Chari también se unió al cuerpo de astronautas de la NASA en 2017 como uno de sus nuevos miembros, y marca su primer vuelo al espacio. Tiene un máster en aeronáutica y astronáutica del MIT y se graduó en la US Naval Test Pilot School, que tiene un largo historial de proporcionar una vía de acceso al cuerpo de astronautas.
Chari y Barron también han sido seleccionados para el cuerpo de astronautas Artemis de la NASA, que podrían volar en futuras misiones a la Luna. Barron añadió que hacer un viaje a la ISS es «el mejor entrenamiento posible para nosotros» para prepararnos para una eventual misión lunar, «en términos de desarrollo personal y la oportunidad de aprender de gente experimentada».
También es la primera vez en el espacio para el alemán Matthias Maurer, de la ESA, que tendrá la oportunidad de realizar un paseo espacial y activar un nuevo brazo robótico, que fue transportado recientemente a la estación espacial a bordo de una nave rusa.
«Este brazo podrá llevar cargas útiles científicas a través de una esclusa rusa desde el interior de la estación hacia el exterior, y entonces [podremos] realizar experimentos en el exterior sin realizar una caminata espacial», dijo.
El piloto de la misión, Tom Marshburn, de la NASA, es el único astronauta veterano de la tripulación. Tiene formación en física y un doctorado en medicina, y se incorporó a la NASA a principios de la década de 1990 como cirujano de vuelo. Se incorporó al cuerpo oficial de astronautas en 2004 y ha volado previamente en una misión con el transbordador espacial y en una misión rusa Soyuz a la ISS.
Cuando se le preguntó qué era lo que más esperaba, Marshburn dijo a los periodistas que «sin duda, una de las cimas de tu tiempo a bordo es tener la oportunidad de hacer un paseo espacial, pero lo que estamos haciendo día a día en el laboratorio va a ser lo que más esperamos».
La ISS lleva dos décadas acogiendo a astronautas de todo el mundo para realizar investigaciones científicas. La estación espacial no se parece a ningún otro laboratorio del mundo: en el entorno de microgravedad, los fenómenos físicos y biológicos no se ven obstaculizados por la atracción de la Tierra. Por eso, hacer en la estación el mismo experimento que se ha hecho en tierra puede dar a los científicos una mejor comprensión fundamental de cómo funciona algo.
La investigación que supervisarán los astronautas de la Crew-3 incluye un intento de cultivar un «cristal perfecto» para mejorar nuestra comprensión de los procesos biológicos, una prueba del impacto de la dieta en la salud de los astronautas, y la prueba de un sensor de guía de vídeo para teléfonos inteligentes para la orientación, la navegación y el control del robot de vuelo libre Astrobee.
Noticia tomada de: CNN / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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