La escasez de suministro de gas está disparando el costo de producción de energía en toda Europa. Desde el Reino Unido hasta Alemania la demanda de energía ha aumentado a raíz de la reapertura de las empresas y el retorno a las oficinas.
El aumento de los precios está alimentando la inflación y amenazando con paralizar la recuperación económica, ya que las industrias que consumen mucha energía, desde los fertilizantes hasta el acero, podrían tener que reducir su producción.
Los precios están subiendo a pesar de que todavía es verano, cuando la demanda suele ser baja, lo que prepara el terreno para un invierno difícil. Las empresas de servicios públicos están subiendo los precios para los consumidores al mismo tiempo que todo, desde los alimentos hasta los costos de transporte, también están subiendo, lo que supone un dolor de cabeza para los políticos que intentan conseguir apoyo para la transición energética.
«El problema aún no ha empezado», afirma Julien Hoarau, director de EnergyScan, la unidad de análisis de la empresa francesa Engie SA. «Europa se enfrentará a un invierno muy ajustado».
Los futuros del gas europeo de referencia negociados en los Países Bajos alcanzaron un récord el lunes, al igual que los precios del Reino Unido.
La energía a corto plazo en Gran Bretaña también subió a un máximo histórico, mientras que el contrato a un año en Alemania, el mayor mercado de electricidad de Europa, también subió a un récord.
El clima caluroso y la baja velocidad de los vientos están frenando la producción de energía renovable, impulsando el uso de la generación con combustibles fósiles y haciendo que el precio del carbón suba más de un 70% en Europa este año.
La mayor generación de energía con combustibles fósiles ha hecho que el costo de la contaminación en Europa sea el más alto de la historia.
El aumento de los precios del gas está haciendo más rentable la generación de carbón, lo que eleva el costo de los permisos de carbono necesarios para cubrir las emisiones.
Las condiciones que han llevado a esta situación
Europa se enfrenta a una escasez de gas después de que un duro invierno dejara agotados los lugares de almacenamiento. No ha sido fácil aumentar los inventarios, que ya están en su punto más bajo en más de una década, ya que el principal proveedor, Rusia, ha limitado los flujos en un momento en que Asia está recogiendo cargamentos de gas natural licuado que, de otro modo, podrían dirigirse a Europa.
Europa tampoco puede contar con su propia producción, ya que varias fallas han interrumpido los flujos desde el Mar del Norte. La producción nacional también está en declive, y el gigantesco yacimiento de gas de Groningen, en los Países Bajos, podría cerrar tres años antes de lo previsto.
Los precios del gas son tan elevados que cotizan con una prima poco habitual respecto al crudo.
Figura 1. Comparativa de costo del gas natural con el crudo Brent
El aumento de los precios de la energía ya ha llevado a la inflación alemana a su nivel más alto desde 2008. Los precios se dispararon un 3,4% en agosto, por encima de la tasa del 2% que el Banco Central Europeo tiene como objetivo para la zona del euro. Las cosas aún podrían empeorar si se repite el frío de 2018, cuando la Bestia del Este trajo temperaturas gélidas a Europa Occidental.
Los directivos de energía del gigante italiano Enel SpA y de la empresa austriaca de petróleo y gas OMV AG ya han advertido de que se avecina un invierno difícil. Los precios del gas y la electricidad en Europa podrían traducirse en un aumento del 20% en la factura media de los consumidores minoristas europeos, según Citigroup Inc.
«El espectro de la pobreza energética puede caer rápidamente en toda Europa este invierno», señalan en una nota los analistas de Citi, entre ellos Alastair Syme.
La energía en el Reino Unido
Las empresas de servicios públicos del Reino Unido, desde Electricite de France SA hasta EON SE, ya han aumentado las tarifas nacionales.
«A medida que la actual fortaleza de los precios mayoristas se transmita cada vez más a las tarifas minoristas en los próximos meses, es probable que se preste más atención al papel de los gobiernos para mitigar el impacto de las subidas tanto a corto como a medio plazo», dijo Glenn Rickson, jefe de análisis de energía europea de S&P Global Platts en Londres.
El mercado eléctrico del Reino Unido ya está mostrando signos de tensión y aún no ha comenzado la época de frio.
Los precios del lunes alcanzaron un récord después de que la escasez de viento y el retraso en el regreso de dos reactores nucleares redujeran los suministros de reserva. Aunque el operador de la red, National Grid Plc, aseguró al mercado que la situación era manejable, ha admitido que el colchón de suministro de reserva de este invierno va a ser menor que el del año pasado.
«La gente que opera en el mercado del carbono es rehén de la suerte del gas», dijo Louis Redshaw, director de Redshaw Advisors Ltd. «Si los precios del gas bajan, esas plantas de lignito se quedarán sin dinero y los propietarios de ese carbono querrán venderlo».
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