Energy Fuels (NYSE: UUUU) (TSX: EFR) y Neo Performance Materials (TSX: NEO) crearon esta semana una nueva cadena de suministro de tierras raras de Estados Unidos a Europa cuando el primer contenedor -con 20 toneladas de producto- de un total previsto de 15 contenedores de carbonato mixto de tierras raras producido en la fábrica White Mesa de Energy Fuels en Utah, EE.UU. fue enviado a las instalaciones de separación de tierras raras de Neo en Estonia.
Habrá más envíos de carbonato de tierras raras en camino, ya que Energy Fuels sigue procesando el mineral de arena de monacita natural extraído en el estado estadounidense de Georgia por Chemours (NYSE: CC) para obtener los elementos de tierras raras (Rare Earth Elements, REEs, por sus siglas en inglés) y el uranio natural que contiene.
Las REEs son los componentes básicos de una serie de energías limpias y tecnologías avanzadas, como turbinas eólicas, vehículos eléctricos, teléfonos móviles, ordenadores, óptica avanzada, catalizadores, medicina y aplicaciones de defensa nacional. La monacita también contiene importantes cantidades recuperables de uranio, que alimenta la producción de electricidad libre de carbono mediante tecnología nuclear.
Tanto la guerra comercial entre EE.UU. y China como los cierres inducidos por la pandemia de las plantas de fabricación en China, que podrían cortar las importaciones de tierras raras de EE.UU. el año pasado, pusieron de relieve el hecho de que el país depende de China para sus necesidades de tierras raras.
Mientras que algunos mineros de tierras raras están probando muestras en los laboratorios y participan en los procesos de autorización, Energy Fuels es la única empresa que realmente mueve el producto, dijo el CEO Mark Chalmers a MINING.COM.
«Se prevé que la demanda de tierras raras se quintuplique en 10 años», dijo Chalmers. Estamos avanzando más que nadie en Norteamérica».
La nueva cadena de suministro producirá inicialmente productos de tierras raras a partir de monacita que se transformará en carbonato de RE en la fábrica de Energy Fuels en Utah. A continuación, Neo procesará el carbonato de RE en sus instalaciones de procesamiento de tierras raras Silmet en Sillamäe, Estonia, para obtener óxidos de tierras raras separados y otros compuestos de tierras raras.
Neo es el único productor comercial de óxidos de tierras raras separados en Europa y actualmente no hay ninguna instalación de separación en América, dijo Chalmers.
Energy Fuels pudo producir el carbonato rápidamente adaptando una instalación de uranio existente que ya contaba con los permisos para ocuparse de la recuperación del uranio, y utilizando la infraestructura existente, dijo Chalmers.
«Se trata de las tierras raras de mayor grado y mejor distribución que las instalaciones de EE.UU. no pueden manejar; ahí es donde entramos nosotros», dijo Chalmers. «No hay ningún paso siguiente en Estados Unidos. Enviamos a Estonia porque es la única planta de separación que fabrica elementos de tierras raras de gran pureza en Europa».
Hay planes para construir una planta de separación en White Mesa en los próximos 2-3 años, y posiblemente añadir capacidades de fabricación de metales, aleaciones e imanes permanentes de tierras raras. Como primer paso, la empresa ha contratado a la empresa francesa Carester SAS para que elabore un estudio de alcance que incluya los costes de capital y de explotación de una capacidad completa de separación de tierras raras en la fábrica de White Mesa.
«El lanzamiento de esta nueva cadena de suministro es un verdadero cambio de juego para Neo y nuestra creciente base de clientes en Europa», dijo Constantine Karayannopoulos, Director General de Neo.
«Esta cadena de suministro de Estados Unidos a Europa complementará el actual suministro de tierras raras de Neo por parte de nuestro proveedor ruso de toda la vida. Permitirá a Neo ampliar la producción de tierras raras de valor añadido en Estonia para satisfacer la creciente demanda de estos materiales en Europa», dijo Karayannopoulos en un comunicado de prensa.
«Comienza a liberar el extraordinario potencial económico y medioambiental que presenta la utilización de materias primas de tierras raras de bajo coste a partir del mineral de monacita que es un subproducto de la minería existente. Además, ayuda a Neo a aumentar la producción de tierras raras en Estonia justo cuando Europa acelera la electrificación de los vehículos y otras iniciativas destinadas a mitigar el impacto climático.»
Los productos finales que salen de la planta de NEO en Estonia son los elementos magnéticos de tierras raras neodimio y praseodimio.
«Estamos en un periodo de transformación, y es asombroso cómo se está produciendo esta transformación en los mercados energéticos», dijo Chalmers.
«Las tierras raras están emergiendo muy, muy rápidamente. Nos estamos poniendo al nivel de lo que hace China, pero lo estamos haciendo con los estándares del mundo occidental… [y] recuperando la cadena de suministro, para sacar los materiales de América, Canadá y América Latina y no depender en un 90% de China».
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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