Impulsados por las poderosas expectativas de demanda mientras que el mundo se aleja de la dependencia de los combustibles fósiles, los precios de muchos metales industriales se han dispararon, sin embargo, a futuro estos aumentos solo se limitarán a unos pocos y selectos componentes de la transición energética.
La narrativa de un repunte sincronizado de precios de materias primas, caracterizado por algunos como un superciclo, contradice las expectativas de que la escasez de materiales ocurra en diferentes momentos. Las expectativas más reales es que los metales de transición energética aumentarán considerablemente, pero no todos al mismo tiempo.
«Los metales de transición energética despegarán a lo grande, pero no todos al mismo tiempo», dijo Julian Kettle, analista de Wood Mackenzie.
La flexibilización de las restricciones al coronavirus y la sólida demanda de fabricación de metales industriales encendieron un repunte especulativo que se ya viene en declive.
Los precios del cobre, el aluminio y el estaño están por encima de los niveles necesarios para incentivar la nueva capacidad. Las tierras raras aún no se encuentran en niveles de incentivo.
El cobre
Wood Mackenzie estima que la demanda de cobre de las energías renovables, el almacenamiento y la transmisión de energía, los vehículos eléctricos y la infraestructura de carga aumentará a más del doble a 8,6 millones de toneladas en 2025 desde los niveles de 2020 en un escenario que limita el calentamiento global a menos de 2 °C.
WoodMac prevé que se consumirán 15,1 millones de toneladas en aplicaciones de transición energética para 2030.
Se necesitará un nuevo suministro, pero los mineros desconfían de realizar inversiones después de su experiencia de la última década cuando la inversión chocó con la demanda máxima, lo que provocó un colapso de los precios y los ingresos.
Los costos crecientes asociados con los problemas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) se suman a los desafíos que enfrentan los mineros. El nacionalismo de los recursos por el que los países pretenden hacerse con una porción mayor de los ingresos de los mineros también es un obstáculo.
Figura 1. Demanda de cobre y aluminio para la transición energética.
El estaño
El estaño es el soldado de infantería olvidado de la transición energética, que será el mayor impulsor de la demanda a largo plazo para el metal de soldadura, dijo Julian Kettle, analista de Wood Mackenzie.
Casi el 50% de la demanda de estaño, estimada en alrededor de 340.000 toneladas este año, es de componentes electrónicos, muchos de ellos vitales para la economía baja en carbono.
Sin estaño, los electrones no fluyen y las baterías de los vehículos eléctricos no se cargan.
Jeremy Pearce, analista de la Asociación Internacional de Estaño, estima que los vehículos eléctricos, las energías renovables y el almacenamiento de energía utilizan alrededor de 45.000 toneladas de estaño al año.
Esta cifra podría aumentar hasta 70.000 toneladas por año en 2025 y quizás 100.000 toneladas por año en 2030.
Tierras raras
Los imanes fabricados con neodimio y praseodimio (NdPr) se utilizan en generadores de turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos.
Los vehículos eléctricos fabricados sin tierras raras son menos eficientes ya que la batería debe ser aproximadamente un 30% más grande para cubrir la misma distancia, dicen los analistas.
El analista de CRU, Daan de Jonge, ve que la transición energética elevará la demanda y los precios de NdPr en los próximos años a niveles que incentiven nuevos proyectos, pero cita cautela.
La posición dominante de China en el suministro de tierras raras preocupa a otros países. China posee los derechos intelectuales relacionados con el procesamiento de tierras raras. Ellos invirtieron en tecnología cuando otros no lo hicieron.
El procesamiento de tierras raras es complicado porque hay muchos metales en el mismo mineral, a diferencia del mineral de cobre, por ejemplo, que puede contener solo cobalto o molibdeno.
CRU pronostica una demanda de NdPr de vehículos eléctricos y turbinas eólicas en 41.575 toneladas o el 62% del total en 2025, de 20.544 toneladas o el 42% del total de este año.
La demanda mundial de NdPr procedente de los vehículos eléctricos y el sector de turbinas eólicas se espera incremente en más de 150% para 2025, convirtiéndose así en la fuente de uso dominante dentro de las tierras raras.
Figura 2. Demanda mundial de NdPr se espera incremente en 150% para 2025.
El aluminio
El aluminio pesa alrededor de un tercio del acero por pie cúbico, lo que permite «aligerar» los vehículos eléctricos y aumentar el kilometraje antes de que sea necesario recargar las baterías.
Bajo el escenario 2˚C de Wood Mackenzie, la demanda de energías renovables, almacenamiento y transmisión de energía y vehículos eléctricos e infraestructura de carga aumentará a 24,4 millones de toneladas en 2025 y 42 millones en 2030 desde 13,5 millones de toneladas este año.
Se espera que la demanda mundial total de aluminio sea de alrededor de 76 millones de toneladas en 2025, un 10% más que este año, lo que deja un déficit de oferta de alrededor de dos millones de toneladas.
La escasez prevista se debe en parte a los objetivos de emisiones de carbono de China.
La Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China (CNIA) ha establecido un objetivo provisional para llevar las emisiones a un pico para 2025.
«Las emisiones totales de dióxido de carbono de la fundición fueron de 420 millones de toneladas este año», dijo el analista de ING Wenyu Yao. «Un pico para 2025 sugiere que China debería limitar la capacidad de fundición por debajo de 45 millones de toneladas».
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