Un proyecto eólico marino destinado a abastecer al Reino Unido llegará a aguas islandesas, una de las varias medidas sin precedentes que se están tomando para aumentar la disponibilidad de las turbinas eólicas del proyecto.
El promotor del proyecto HIP Atlantic, Hecate Independent Power (HIP), espera exportar al Reino Unido la totalidad de la producción del parque eólico marino de 10 GW de turbinas fijas y flotantes previsto desde el emplazamiento de generación en aguas islandesas.
HIP es una empresa conjunta al 50% entre la generadora convencional e hidroeléctrica Independent Power Corporation, con sede en el Reino Unido, y el promotor estadounidense de energía solar y de almacenamiento Hecate Energy, presidido por Tony Baldry, antiguo ministro de Energía británico.
El gobierno del Reino Unido lleva tiempo previendo el papel de los parques eólicos cautivos en el extranjero en la combinación energética del país, ya que se permitió específicamente en la Ley de Energía de 2013 que establecía las normas para el desarrollo de la eólica marina.
Los proyectos de energía eólica marina en territorio británico que se conectan a la red del país deben solicitar el arrendamiento de los terrenos y las conexiones a la red a través del Crown Estate, que gestiona los terrenos de propiedad soberana, pero HIP no pasará por este proceso. En su lugar, ha solicitado puntos de entrada para importar energía eólica directamente al operador de la red, National Grid. El promotor está trabajando actualmente con el gobierno de Islandia para arrendar el lecho marino.
El precio del proyecto HIP Atlantic, de 21.000 millones de libras (30.000 millones de dólares), incluye miles de kilómetros de cables de corriente continua de alta tensión (High Voltage Direct Current, HVDC, por sus siglas en inglés) y 10 GW de turbinas eólicas. El objetivo de los promotores es tener construidos los primeros 2 GW, que emplearán turbinas fijadas en el fondo, para 2025.
El promotor ha avanzado en los acuerdos financieros, habiendo conseguido acuerdos con los prestamistas, y los inversores institucionales también se han comprometido a tomar participaciones en el proyecto eólico, un paso que suele darse después de la construcción. El apetito por este tipo de inversiones es fuerte, con precios elevados en las recientes subastas de fondos marinos del Crown Estate.
«Somos propietarios del proyecto, lo hemos montado, hemos traído socios y estamos negociando acuerdos de compra de energía para venderla a los usuarios finales», dijo Peter Earl, Director General de HIP y CEO de IPC, a IHS Markit.
El cableado del proyecto se está fabricando en el Reino Unido, pero el mantenimiento de las turbinas se llevará a cabo desde una base en Islandia, donde HIP tiene previsto realizar inversiones directas por un total de 2,9 millones de libras (4 millones de dólares) en 2021 y que ascenderán a 144 millones de libras (200 millones de dólares) en 2025.
Islandia ya cuenta con un sólido sector de energías renovables, que depende principalmente de la energía geotérmica y la hidroeléctrica, pero también del petróleo y la energía eólica terrestre para satisfacer sus necesidades energéticas. El proyecto se ubicará en las costas sur y este de Islandia, en el océano Atlántico Norte, donde las profundidades del océano pueden alcanzar los 2.400 metros.
Un territorio sin precedentes
HIP está construyendo el proyecto en Islandia para beneficiarse de los vientos de fuera de las aguas territoriales del Reino Unido, que, combinados con los proyectos eólicos británicos existentes, crean «un efecto de cartera geográfica», o sea, un suministro de energía eólica más estable para los consumidores británicos.
Los vientos constantes de ese país hacen que el proyecto sea interesante para sus promotores. «La clave es que traemos energía eólica de una parte del mundo con un clima totalmente distinto al del Mar del Norte, de modo que cuando hay calma en el noreste de Inglaterra, sopla un vendaval en Islandia. Conseguimos un 65% de disponibilidad de viento al año, frente al 40% de un parque eólico típico del Mar del Norte, por lo que tenemos mucha más electricidad de cualquier turbina eólica, y eso es lo que hace que la economía funcione», dijo Earl.
En otro lugar del Mar del Norte, el promotor está estudiando la posibilidad de poner a prueba la tecnología de energía de gas en alta mar, que podría llevar la disponibilidad al siguiente nivel. «Estamos desarrollando soluciones de equilibrio energético con turbinas de gas de bajas emisiones, y estamos trabajando en turbinas de gas de cero emisiones situadas en el Mar del Norte, para poder proporcionar energía de equilibrio cuando no sople el viento. Así, el 60% del tiempo en que no hay viento en Grimsby, pretendemos tener una generación de gas con cero emisiones utilizando la captura y el almacenamiento de carbono en el Mar del Norte. Estamos trabajando en proyectos piloto para probar esa tecnología», dijo Earl.
El proyecto HIP Atlantic constará de «Pods» de 1 GW, el nombre colectivo de los delfines que el promotor utiliza para describir un parque eólico con turbinas flotantes.
Pero el éxito de las demostraciones de la tecnología eólica flotante en los próximos años determinará la cantidad de tecnología eólica flotante que se utilice en el proyecto.
Instalación de fabricación de cables en el Reino Unido
El proyecto HIP Atlantic utilizará una red HVDC entre el Reino Unido e Islandia para suministrar energía a los consumidores británicos.
Para suministrar cables a tiempo para alcanzar el objetivo de instalación de 2025, HIP está planeando una planta de fabricación de cables eléctricos a medida de 200 millones de libras (277 millones de dólares) en un puerto del noreste de Inglaterra, así como dos buques de tendido de cables. «El punto de partida es contar con una gran planta de fabricación en el Reino Unido en la que el cable pueda cargarse directamente en los barcos, porque, sin ella, es un calendario muy ambicioso de cumplir», dijo Earl.
Los cables HVDC son unidireccionales y no bidireccionales, como es el caso de un parque eólico marino híbrido que permite a dos países compartir la energía de un parque eólico.
En el lado terrestre, HIP pretende importar la electricidad a través de puntos de conexión específicos en la red de 400 kV del Reino Unido, para lo cual tenderá cables de conexión en las principales arterias del sistema de transmisión británico. «Estamos llegando a puntos que antes estaban conectados a centrales nucleares que ya no funcionan, por ejemplo, así que estamos ahorrando tiempo y dinero para poder conectar nuestro proyecto», dijo Earl.
Como el proyecto HIP Atlantic utiliza más de un 20% de contenido fabricado en el Reino Unido, puede optar a ayudas financieras del gobierno a través de la agencia británica de financiación de las exportaciones.
El promotor espera que hasta el 50% del proyecto sea de origen británico, principalmente grandes volúmenes de cables. «UK Export Finance apoya lo que estamos haciendo, porque estamos haciendo una buena exportación de equipos fabricados en el Reino Unido, y va a estar en aguas islandesas», dijo Earl, señalando que era inusual que la electricidad producida volviera al Reino Unido.
UK Export Finance está pasando página. Entre 2013 y 2018, la agencia proporcionó casi toda su financiación de proyectos del sector energético a proyectos de petróleo y gas en países en desarrollo, pero el Comité de Auditoría Ambiental del Reino Unido inició una investigación en 2019. El año pasado, el Gobierno británico se comprometió a poner fin a este tipo de apoyo a los proyectos de combustibles fósiles en el extranjero «con excepciones muy limitadas», ya que su objetivo es lograr emisiones netas cero en todo el país para 2050.
Además de la financiación de las exportaciones, el proyecto HIP Atlantic también podría optar al principal plan de subvenciones a las energías renovables del gobierno británico, los Contratos por Diferencia, que se modificaron en noviembre para ayudar al Reino Unido a alcanzar los objetivos de 1 GW de energía eólica marina flotante y 40 GW de fondo fijo para 2030, según el bufete de abogados CMS.
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