Irán se está preparando para incrementar sus exportaciones de petróleo luego que las conversaciones para el levantamiento de las sanciones impuestas por Estados Unidos han comenzado a mostrar signos de progreso.
La National Iranian Oil Co. (NIOC), ha estado preparando los yacimientos petrolíferos, a la par de las relaciones con los clientes, para poder aumentar las exportaciones ante los eventuales acuerdos.
Según las estimaciones más optimistas, el país podría volver a la producción anterior a las sanciones de casi 4 millones de barriles diarios en tan sólo tres meses. También podría aprovechar una flotilla de petróleo que está almacenada.
Incluso si se llega a un acuerdo, el flujo de crudo adicional en el mercado puede ser gradual.
Las sanciones de Trump acabaron las relaciones de Irán con clientes tradicionales como India, China, Corea del Sur, Japón y Turquía en mayor medida que las restricciones comerciales anteriores.
Los obstáculos a superar
Cualquier acuerdo debe desmantelar por completo la gama de barreras estadounidenses al comercio, el transporte y los seguros que implican a las entidades iraníes. Incluso así, los compradores pueden seguir siendo reacios, según Mohammad Ali Khatibi, antiguo funcionario de la petrolera estatal.
«Nuestro regreso puede ser un proceso gradual más que rápido y repentino: no puede ocurrir de la noche a la mañana», dijo Khatibi, también ex enviado de Irán ante la OPEP, en una entrevista. Esto se debe, en parte, a que la pandemia de coronavirus ha perjudicado significativamente la demanda.
El ritmo de la recuperación de Irán puede resultar decisivo para el mercado del petróleo. Aunque el consumo de combustible está repuntando a medida que los gobiernos distribuyen vacunas y las principales economías vuelven a abrir, sigue deprimido por los cierres y los nuevos brotes de virus.
Los suministros adicionales de Irán supondrían una carga para los demás miembros de la OPEP+, que se ha esforzado durante más de un año por eliminar el exceso de oferta acumulado.
Los diplomáticos estadounidenses e iraníes, que actualmente negocian a través de gobiernos intermediarios en Viena, han señalado que un acuerdo está al alcance de la mano.
Si tienen éxito, las negociaciones podrían reactivar un acuerdo nuclear internacional de 2015 del cual Donald Trump retiró a Estados Unidos tres años después. Los nuevos acuerdos requerirían que Irán acepte de nuevo límites a sus actividades atómicas, a cambio del levantamiento de una serie de duras sanciones impuestas por el anterior presidente.
Teherán ya ha aprovechado un clima menos hostil desde que el presidente Joe Biden llegó al poder en enero.
La nación islámica ha venido reactivando las ventas de petróleo, enviando más crudo a China. La producción de petróleo de Irán ha subido casi un 20% este año, hasta los 2,4 millones de barriles diarios, según datos recopilados por Bloomberg, aunque la mayor parte de ese petróleo se sigue utilizando en el país.
«Aunque no se eliminen las sanciones, dependiendo de su capacidad para vender petróleo en el mercado gris, Irán aumentará aún más su producción», dijo Sara Vakhshouri, presidenta de la consultora SVB Energy International LLC en Washington.
Mantenimiento de los pozos
Los ingenieros de NIOC han estado rotando la producción de crudo entre diferentes campos para mantener una presión suficiente en los yacimientos, según funcionarios de la empresa.
El procedimiento es crucial para mantener los niveles de producción. Las inyecciones de gas en los campos petrolíferos más antiguos del sur del país desempeñan un papel similar, según Vakhshouri, de SVB.
Si se llega a un acuerdo con Estados Unidos, la República Islámica podría aumentar la producción hasta casi 4 millones de barriles diarios en un plazo de tres a seis meses, según Iman Nasseri, director gerente para Oriente Medio de la consultora FGE, que tiene décadas de experiencia en la región y ha trabajado en Irán.
Otros esperan un ritmo más lento. Reza Padidar, director de la comisión de energía de la Cámara de Comercio de Teherán, declaró en una entrevista que se necesitarían entre 12 y 15 meses tras el levantamiento de las sanciones para aumentar la producción hasta los 3,8 millones de barriles diarios.
Algunos de los trabajos necesarios para restablecer la capacidad de los yacimientos, como la eliminación y el mantenimiento de las bombas de perforación bloqueadas, pueden llevar hasta un mes por pozo.
Existencias en China
Incluso antes de aumentar más su producción de petróleo, Irán podría aumentar sus ventas. Iman Nasseri, de FGE, calcula que el país ha almacenado unos 60 millones de barriles de crudo.
De estos, unos 11 millones de barriles, más otros 10 millones de barriles de un petróleo ligero (condensado), están almacenados en China, donde están listos para ser vendidos a las refinerías.
Los responsables de la NIOC afirman que han mantenido contactos con los clientes, que están dispuestos a reanudar las compras con contratos regulares.
Sin embargo, aun cuando se eliminan las sanciones, muchas refinerías firman contratos anuales a principios de año, lo que deja poco margen para que Irán alcance sus propios acuerdos de suministro a largo plazo.
Las restricciones impuestas a lo clientes y el temor de estos a comprar petróleo iraní, es la mayor preocupación a corto plazo.
El posible impacto en el mercado
La reanudación de las exportaciones iraníes plantea complicaciones a la OPEP y sus aliados. La coalición, liderada por Arabia Saudí y Rusia, está restableciendo gradualmente la producción de petróleo que recortó el año pasado cuando la crisis del coronavirus colapsó la demanda.
El ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, ha señalado que la alianza dejará espacio para que Irán aumente la producción, como ha hecho en el pasado. No está claro si otros, incluidos los países deseosos de reactivar la producción como Rusia y los Emiratos Árabes Unidos, serían tan condescendientes. Pero puede que no sea necesario.
La cautela de la OPEP + a la hora de aumentar la oferta ha contribuido a que los precios del crudo Brent suban un 33% este año, hasta casi US$ 69 el barril.
Para bancos de Wall Street como JPMorgan Chase & Co. y empresas comerciales como Vitol Group, el mercado del petróleo se está recuperando lo suficientemente rápido como para absorber cómodamente más barriles iraníes. La demanda reprimida de viajes impulsará el consumo en el segundo semestre.
Debido a que será gradual, hay espacio para que vuelva el petróleo de Irán, dijo Mike Muller, jefe de Asia de Vitol Group, el mayor comerciante independiente de petróleo del mundo.
Conversaciones difíciles
Dado que Teherán y Washington siguen regateando para conseguir las mejores condiciones, un acuerdo puede llevar mucho más tiempo. Si los recientes enfrentamientos en el Golfo Pérsico entre buques navales estadounidenses e iraníes se intensifican, las condiciones para un acuerdo podrían desaparecer por completo.
Las conversaciones también podrían verse afectadas por las elecciones del próximo mes en Irán, tras las cuales el presidente Hassan Rouhani dejará el cargo. Aunque el líder supremo, el ayatolá Alí Jamenei, ha respaldado hasta ahora las negociaciones, el sucesor de Rouhani podría adoptar una postura más dura contra Estados Unidos.
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