El esfuerzo de ExxonMobil para construir un negocio de comercio de energía para competir con los de las grandes petroleras europeas se desmoronó rápidamente el año pasado cuando la firma redujo el financiamiento de la unidad en medio de recortes de gastos más amplios.
La pandemia de coronavirus envió los precios a mínimos históricos antes de un fuerte repunte. Eso creó una inmensa oportunidad de ganancias para las operaciones comerciales dispuestas a asumir el riesgo.
ExxonMobil evitó sistemáticamente el riesgo al extraer la mayor parte del capital necesario para las operaciones especulativas, sometiendo la mayoría de las operaciones a una revisión de la gerencia de alto nivel y limitando a algunos comerciantes a trabajar solo con clientes tradicionales de Exxon, según entrevistas con 10 ex empleados y personas familiarizadas con la operación comercial de Exxon.
Los recortes dejaron a los operadores de Exxon sin el capital que necesitaban para aprovechar al máximo el volátil mercado del petróleo, dijeron fuentes a Reuters.
Los traders estaban restringidos a acuerdos en su mayoría de rutina pensados como una cobertura para las ventas más tradicionales de crudo y combustible de Exxon en lugar de apuestas que buscaban maximizar las ganancias, dijeron cuatro de las personas.
El retroceso comercial se produjo después de que Exxon había trabajado en los tres años anteriores para reforzar su unidad comercial con instalaciones renovadas, contrataciones de alto nivel y nuevas herramientas para ayudar a los operadores a asumir más riesgos.
La cautelosa estrategia de la compañía en la pandemia provocó el éxodo de algunos de esos nuevos reclutas de alto nivel, junto con los veteranos de Exxon, ya que la compañía redujo el departamento en medio de recortes de gastos más amplios, según personas familiarizadas con su operación comercial.
El retroceso comercial de Exxon se produjo cuando la compañía en general registró una pérdida neta histórica de US$ 22.4 mil millones en 2020.
Exxon no informa por separado el desempeño de su unidad comercial. Reuters no pudo determinar la ganancia o pérdida general del departamento de comercio, o la reducción específica que hizo en el capital disponible para el comercio especulativo.
Algunos de los mayores rivales de Exxon obtuvieron enormes ganancias comerciales el año pasado, ya que sus comerciantes compraron petróleo y lo almacenaron cuando los precios se desplomaron, y luego lo vendieron a precios más altos para futuras entregas.
Su rival Royal Dutch Shell dijo en marzo que duplicó sus ganancias comerciales de 2020 a US$ 2.600 millones con respecto al año anterior. El brazo comercial de BP Plc ganó alrededor de US$ 4.000 millones, casi un récord, informó Reuters anteriormente, sobre la base de una presentación interna de BP.
Tales ganancias ayudaron a ambas compañías a compensar las pérdidas masivas de un colapso en la demanda y los precios del combustible a medida que la pandemia redujo los viajes por todo el mundo.
El recorte en las operaciones comerciales de Exxon se produce en medio de reveses más amplios. Las acciones de la empresa, después de alcanzar su nivel más bajo en casi dos décadas el año pasado, fueron eliminadas del Dow Jones Industrial Average, un índice de las 30 principales empresas estadounidenses.
El flujo de caja de la empresa se redujo drásticamente, y su calificación de deuda se redujo dos niveles en 12 meses.
Exxon dijo en octubre que la empresa eliminaría 14.000 puestos de trabajo, alrededor del 15% de su fuerza laboral global, para fines de 2021.
Figura 1. Caída en el flujo de caja de ExxonMobil en 2020
Alto riesgo y enormes recompensas
Las principales empresas de comercio de petróleo ganan dinero comprando y vendiendo petróleo para aprovechar las diferencias de precios en los mercados, una estrategia conocida como arbitraje.
También especulan sobre contratos de futuros, apostando a si el precio del petróleo subirá o bajará en fechas específicas. Los grandes actores incluyen unidades comerciales en los principales productores de petróleo como BP, así como comerciantes especializados como Trafigura AG.
Los riesgos son altos, pero las mesas de negociación exitosas pueden generar rendimientos del 20% al 25%, mucho más altos que en otras partes del negocio de petróleo y gas, estimó Andy Brogan, socio de la firma de asesoría Ernst & Young (EY).
Exxon, el mayor productor de petróleo de Estados Unidos, históricamente ha visto el comercio con escepticismo y ha limitado su actividad. Sin embargo, después de que Darren Woods se convirtiera en CEO en 2017, rompió con la tradición y buscó construir la pequeña unidad comercial de la compañía.
La compañía comenzó a contratar consultores, reclutar comerciantes experimentados y renovar sus áreas comerciales en Spring, Texas y Leatherhead, Inglaterra. Entre las contrataciones se encontraban traders y comercializadores bien posicionados de firmas como Glencore Plc y las refinerías Andeavor y Phillips 66.
El presidente ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, se comprometió inicialmente en marzo pasado a que la empresa se «apoyaría» en el declive del mercado petrolero mediante la continuación de importantes inversiones en toda la empresa. Revertió el rumbo un mes después y ordenó amplios recortes de gastos cuando el petróleo cayó por debajo de los 30 dólares el barril.
Woods prometió proteger un dividendo de accionistas de US$ 15 mil millones al año cuando el precio de las acciones de Exxon cayó. Por el contrario, Shell y BP redujeron sus dividendos.
La decisión de Exxon contribuyó a profundos recortes en el gasto y grandes préstamos en todo el gigante petrolero estadounidense, que asumió una deuda de aproximadamente US$ 21.000 millones el año pasado.
La rápida retirada de la mesa de operaciones renovada de Exxon subraya la aversión de larga data de la empresa al riesgo, dijo Anish Kapadia, director de energía de Palissy Advisors.
El negocio comercial es un negocio de riesgo y ese nunca ha sido uno de los puntos fuertes de Exxon.
Retiro de las operaciones comerciales
ExxonMobil había equipado su área comercial con herramientas de gestión de riesgos para ayudar a los ejecutivos comerciales a evaluar las pérdidas potenciales, sentando las bases para una estrategia más audaz.
Sin embargo, a medida que la reducción de costos continuó a lo largo de 2020, las operaciones comerciales en Texas e Inglaterra comenzaron a enviar trabajadores expatriados de regreso a sus países de origen para ahorrar en asignaciones, dijeron dos personas familiarizadas con los movimientos.
El colapso del mercado petrolero en abril provocó una congelación del capital de trabajo en el grupo comercial, dijo a Reuters un ex operador de Exxon.
Los problemas financieros de ExxonMobil y las restricciones al comercio llevaron al éxodo de muchos empleados del departamento, incluidos comerciantes y gerentes de alto nivel, según tres ex empleados comerciales y otras personas familiarizadas con la operación.
Exxon despidió a algunos empleados comerciales y ofreció a otros jubilaciones anticipadas o paquetes de indemnización, dijeron las personas, mientras que más empleados se fueron por deserción. Reuters no pudo determinar el número total de salidas.
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