La producción de vehículos eléctricos aumentará tan rápidamente que los fabricantes de baterías no podrán cumplir con los requisitos de la demanda, según muestra un análisis de Rystad Energy.
La razón es que la capacidad de extracción de litio, un ingrediente clave en las baterías para vehículos eléctricos, no cubrirá la demanda a menos que se aceleren las inversiones en nuevas minas.
Si bien la capacidad actual de minería de litio puede satisfacer cómodamente la demanda del mercado de vehículos eléctricos, sin embargo, el rápido aumento de la fabricación en este sector creará un grave déficit de suministro de litio a partir de 2027.
Bajo el esquema actual, los déficits de capacidad podrían triplicar los precios del litio hacia fines de esta década.
Este desequilibrio aumentará con el tiempo y causará retrasos en la producción de millones de vehículos eléctricos de pasajeros, incluso cuando los nuevos proyectos mineros planificados suman su capacidad en los próximos años.
Se deben agregar rápidamente más decisiones de inversión para construir nuevos proyectos de minería de litio, ya que Rystad Energy estima que puede llevar entre cinco y siete años desarrollar, financiar y construir un nuevo proyecto promedio.
Perspectivas de producción del mineral
Con base en la perspectiva actual de capacidad minera de litio y la participación de la demanda de litio que crearán los vehículos eléctricos de pasajeros, Rystad Energy estima que el déficit de oferta está a punto de retrasar la producción del equivalente a alrededor de 3.3 millones de vehículos eléctricos con una batería de 75 kilovatios-hora (kWh) ya en 2027.
La producción crecerá rápidamente a alrededor de 9 millones de vehículos eléctricos en 2028 y unos 20 millones de vehículos eléctricos en 2030.
“Se está gestando una gran disrupción para los fabricantes de vehículos eléctricos. Aunque hay mucho litio para extraer en el suelo, los proyectos existentes y planificados no serán suficientes para satisfacer la demanda del metal. Si no se agregan rápidamente más proyectos mineros a la producción actual, es posible que la transición energética del transporte por carretera deba ralentizarse”, dice James Ley, vicepresidente senior del equipo de Energy Metals de Rystad Energy.
La demanda de autobuses, camiones y automóviles híbridos, las industrias del transporte marítimo y la aviación, así como el almacenamiento en la red, también sentirán la escasez de litio.
Aunque el ion de litio no es la única tecnología de batería, es muy superior en aplicaciones de vehículos eléctricos y no será sustituida por ninguna otra tecnología en esta década.
Incluso si otras tecnologías evolucionan más tarde, es probable que también utilicen litio, aunque quizás en volúmenes más pequeños. El litio es el metal más liviano aplicable a las baterías y cambiarlo por otra cosa reduciría la densidad de energía, lo que resultaría en rangos más cortos para los vehículos eléctricos.
Excluyendo la capacidad de extracción de litio que abastece a los mercados que no son de baterías, como el vidrio y la cerámica, la capacidad de producción de litio restante que se puede utilizar para fabricar baterías de todas las aplicaciones en 2021 es de casi 520.000 toneladas de carbonato de litio equivalente por año.
Ampliamente conocida como LCE, esta unidad es la medida más utilizada en el mercado para la producción de litio.
La demanda de LCE (Lithium Carbonate Equivalent) por parte de los fabricantes de baterías se estima en unas 300.000 toneladas este año, pero crecerá rápidamente.
Se estima que en 2025 la demanda de LCE de los fabricantes de baterías alcanzará un poco más de 1 millón de toneladas, en comparación con una capacidad minera de LCE de poco más de 1,3 millones de toneladas cuando se excluyen otros usos. Para 2026, la escala se inclinará hacia un déficit menor de capacidad minera.
Si la cartera actual del proyecto minero permanece sin cambios, el déficit de capacidad comenzará a aumentar y llegará a casi 820.000 toneladas en 2028, cuando se estima que la demanda de LCE aumentará a 2,8 millones de toneladas.
Las cosas podrían empeorar a medida que la demanda continúe aumentando, y el desequilibrio posiblemente aumente a 2 millones de toneladas de LCE en 2030.
Los precios en auge
Los precios de LCE promediaron alrededor de US$ 8.200 por tonelada en 2020. El valor del metal experimentó un aumento masivo hace solo unos años, de US$ 6.500 la tonelada en 2015 a un récord de US$ 17.000 / tonelada en 2018, antes de que el mercado comenzó a estabilizarse en la última parte del año y en 2019.
Rystad Energy anticipa que los precios del litio podrían replicar su turbulencia pasada si los suministros no pueden alcanzar el auge de la demanda de vehículos eléctricos a finales de esta década.
Dada la importante tarea para construir más capacidad minera, los precios podrían incluso triplicarse como resultado del desequilibrio del mercado.
El aumento del 160% en los precios entre 2015 y 2018 se debió principalmente al aumento de la demanda de vehículos eléctricos de China y a una escasez temporal de suministro de litio.
Es de resaltar que en 2020 los precios del carbonato de litio volvieron a caer a los niveles de 2016 debido a que los suministros comenzaron a aumentar lo suficiente para satisfacer la demanda y la pandemia desaceleró la producción mundial.
El reciclaje como alternativa
A largo plazo, parece que se necesitarán cambios estructurales para que la industria del litio sea sostenible. Cada vez más, la minería en sí, que parece ser la única opción a corto plazo para satisfacer la oferta, corre el riesgo de descarrilar las credenciales ambientales que la industria de los vehículos eléctricos está tratando de personificar.
La minería de litio en roca dura requiere grandes cantidades de agua y puede liberar hasta 15 toneladas de CO2 por cada tonelada de litio producida.
La extracción de litio de los depósitos de salmuera, aunque emite menos CO2 que las rocas, requiere aún más agua y, a menudo, tiene lugar en partes del mundo donde el agua es escasa.
A medida que la industria de los vehículos eléctricos madure, será necesario establecer y cultivar industrias que promuevan el uso de baterías de segunda vida y una reciclabilidad cercana al 100%. Hasta ahora, el reciclaje de baterías se ha visto bloqueado por limitaciones técnicas, barreras económicas, problemas logísticos y falta de normativas.
El reciclaje actual de baterías requiere procesos de fusión y extracción o fundición a alta temperatura, que consumen mucha energía y no son respetuosos con el medio ambiente.
Un problema clave ha sido que las baterías no se han diseñado pensando en la recuperación de material, sino para producir energía durante mucho tiempo y de la forma más barata posible.
Con el reciclaje de baterías cada vez más importante, las empresas emergentes en América y Europa están comenzando a comercializar nueva tecnología de reciclaje de baterías.
Rystad Energy considera que habrá un impulso cada vez mayor para abordar el reciclaje a medida que más baterías lleguen al final de su vida útil. Sin embargo, es posible que la adopción generalizada del reciclaje de baterías no se vea hasta después de 2030, ya que las baterías para vehículos eléctricos que actualmente ingresan al sistema están diseñadas para tener una vida útil de 15 años.
Por lo tanto, es poco probable que el reciclaje cubra la brecha en la escasez de suministro de litio para los fabricantes de baterías después de 2025. Por lo tanto, Rystad espera que los precios del litio aumenten en línea con su pronóstico de demanda hasta que se desarrollen nuevas minas más allá de las 40 o más propuestas actualmente.
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