La sólida demanda de petróleo en Asia ha apoyado la tendencia alcista en el mercado del petróleo en las últimas semanas, pero los precios más altos pueden enfriar las compras de crudo de la región importadora de petróleo más importante del mundo.
Las importaciones de petróleo de Asia, y en particular de China, han sido fuertes desde principios de año. Pero ya están surgido señales de que no se producirá una racha de compra de crudo en el segundo trimestre con precios del petróleo por encima de 60 dólares.
A los altos precios del crudo se suma la reducción de los márgenes de refinación y los mantenimientos planificados en las refinerías chinas a partir de marzo y abril.
El repunte en el mercado de futuros del petróleo y el optimismo de los inversores en el mercado en papel son actualmente más fuertes que el mercado físico real que incluye el petróleo crudo y los precios de los cargamentos que van a China y otros países de Asia, señala el columnista de Reuters Clyde Russell.
Las importaciones de China pueden desacelerarse en el segundo trimestre
China, el principal importador de petróleo del mundo, aumentó significativamente sus importaciones de crudo en enero de 2021 en comparación con fines de 2020, gracias a las fuertes compras de refinerías independientes que comenzaron a utilizar sus cuotas de importación asignadas para 2021.
Las refinerías chinas, conocidas como teteras, que representan alrededor de una quinta parte del total de las importaciones, desaceleraron su producción hacia fines de 2020, ya que muchas de éstas habían agotado sus cuotas a principios de año, aprovechando de abastecerse con los precios históricamente bajos del crudo.
Las fuertes importaciones de enero de 2021 ayudaron a respaldar la demanda mundial de petróleo en un momento en que los bloqueos en Europa, y en algunas ciudades de China, pesaban sobre el mercado.
Sin embargo, el crudo que China importó en enero se compró en octubre y noviembre, cuando los precios del petróleo estaban en el rango de los US$ 40.
Con el crudo Brent ahora cada vez más cerca de la marca de US$ 65, el apetito de compra se ha desacelerado, no solo en China sino también en India. Estos dos mercados han sido en general los mayores impulsores de crecimiento de la demanda en los últimos años.
Además, las refinerías chinas entrarán en el mantenimiento de primavera planificado este mes y el próximo, lo que podría frenar aún más las compras de crudo de la nación en el segundo trimestre.
Según se informa, China también está cerca de alcanzar sus límites de capacidad de almacenamiento, y no tendría sentido llenarla al máximo con petróleo de más de US$ 60 cuando realizó importantes compras de petróleo a US$ 20-30 la primavera pasada.
India descontenta con los precios más altos del petróleo
India, el tercer mayor importador de petróleo del mundo, también se está inquietando por los precios más altos del petróleo en las últimas semanas, que elevan su factura de importación de petróleo y la inflación interna.
India depende de las importaciones para alrededor del 80% de su consumo de petróleo.
A principios de esta semana, India pidió nuevamente al grupo OPEP + que impulse la producción a partir de abril, diciendo que no apoya «recortes artificiales para mantener el precio en alza».
A medida que los precios del petróleo se recuperaron y alcanzaron su nivel más alto en 13 meses, India comenzó a pedir a la OPEP + en enero que considere los efectos del aumento de los precios del petróleo en el consumo de las economías actualmente en recuperación.
¿Fuerte demanda asiática o inversores buscando altos rendimientos?
La demanda de petróleo en los principales importadores de Asia es ciertamente más alta que los mínimos al comienzo de la pandemia, pero la “resiliente demanda asiática” ciertamente no es el único impulsor de los precios de los futuros del petróleo en estos días.
La demanda asiática está mejorando, pero el repunte del mercado que se negocia en papeles puede estar ocultando la desaceleración de la demanda real en este momento.
El endurecimiento del suministro de petróleo y la expectativa de una demanda mucho más fuerte a finales de este año han fortalecido la curva de futuros del petróleo en backwardation, el estado del mercado donde los precios de los contratos más cercanos son más altos que los de los más lejanos en el tiempo.
Con la curva de futuros a mayor plazo con precios a la baja, los inversores que tienen una posición larga en el petróleo obtienen un rendimiento positivo cuando llega el momento de renovar el contrato que mantienen. En ese momento, deben vender el contrato al precio más alto y reemplazar esa posición con el siguiente contrato con un precio más bajo, creando un rendimiento positivo. Y cuanto más pronunciada es la backwardation, mayor rendimiento obtienen.
«Un aumento de backwardation en el mercado del petróleo, donde el precio al contado se cotiza al más alto en la curva, un reflejo de un mercado restrictivo, ha visto el rendimiento de mantener una posición larga pasiva aumentar cerca del 10% sobre una base anualizada y cerca de las más favorables condiciones que el mercado ha podido ofrecer a los inversores durante la última década”, escribió el miércoles Ole Hansen, director de estrategia de materias primas de Saxo Bank.
Hay que agregar a esto el creciente atractivo de los futuros del petróleo como cobertura contra la inflación, con lo cual hay inversionistas y especuladores impulsando un repunte en el mercado de papeles que no es necesariamente indicativo de la demanda real de petróleo crudo físico.
Los precios más altos del petróleo y el mantenimiento de las refinerías podrían provocar una disminución de las importaciones chinas en los próximos meses, y el mercado actualmente centrado en «cuándo el petróleo alcanzará los 70 dólares» podría darse cuenta de que la demanda real de petróleo de China puede no ser tan fuerte como sugieren los precios de los futuros del petróleo.
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