Las reservas de petróleo y gas de Noruega la han convertido en uno de los países más ricos del mundo, pero sus sueños de descubrimiento en aguas profundas podrían centrarse ahora en algo diferente.
Esta vez, Oslo está buscando un papel protagonista en la extracción de cobre, zinc y otros metales que se encuentran en el fondo del mar y en la gran demanda de tecnologías verdes.
Noruega podría conceder licencias a empresas para la minería en aguas profundas ya en 2023, dijo a Reuters su Ministerio de Petróleo y Energía, lo que podría situarla entre los primeros países en cosechar metales procedentes del fondo del mar para baterías de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y granjas de energía solar.
Sin embargo, eso también podría colocarlo en la primera línea de una controversia sobre los riesgos ambientales que plantea la explotación de los fondos marinos inexplorados por el mundo.
Noruega anunció el martes que estaba comenzando los preparativos para un estudio de impacto ambiental necesario para abrir áreas de su exploración y producción de minerales en el fondo del mar.
La medida se produce después de tres años de expediciones en las que Noruega ha encontrado yacimientos en aguas profundas que contienen cobre, zinc, cobalto, oro y plata, según la Dirección de Petróleo de Noruega que realizó el trabajo.
Investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (Norwegian University of Science and Technology, NTNU) estiman que podría haber hasta 21,7 millones de toneladas de cobre -más que la producción mundial de cobre en 2019- y 22,7 millones de toneladas de zinc en la plataforma continental noruega.
Sin embargo, las estimaciones medias son mucho más pesimistas, de 6,9 millones y 7,1 millones de toneladas, respectivamente.
«La minería de cobre dentro de la jurisdicción de Noruega probablemente nunca reemplazará la extracción en tierra firme, no obstante, puede ser un importante contribuyente para satisfacer la futura demanda mundial», dijo a Reuters el profesor adjunto de la NTNU, Steinar Loeve Ellefmo.
«La minería en el mar también podría cambiar el clima geopolítico», dijo.
Los metales se han encontrado en los sulfuros polimetálicos, o en las «fumarolas hidrotermales«, que se forman cuando el agua del mar llega al magma, se calienta y se devuelve al fondo del mar llevando los metales disueltos y el azufre.
Las expediciones también han descubierto altas concentraciones de litio y del metal escandio de tierras raras que se utiliza en electrónica y aleaciones en las costras de manganeso que crecen en el lecho rocoso, dijo la Dirección.
Noruega ha cartografiado estos depósitos a lo largo de la Cordillera del Atlántico Medio entre la isla Jan Mayen y el archipiélago de Svalbard en el Mar de Noruega hasta 700 kilómetros (435 millas) de la costa.
Línea de tiempo
Una vez completado, el gobierno tiene previsto celebrar consultas públicas sobre su evaluación del impacto ambiental y sobre una propuesta de apertura de zonas de exploración y producción para finales de 2022, seguidas de un debate y una votación en el Parlamento en el segundo trimestre de 2023.
«Si el parlamento decidiera abrir, se podrían emitir licencias de exploración, posiblemente en el segundo semestre de 2023 o en 2024», dijo el Ministerio de Petróleo y Energía.
«Estamos avanzando en esto, y el impulso es alto», dijo la Ministra de Petróleo y Energía Tina Bru a Reuters. «Esta es una industria con un gran potencial.»
Japón tiene planes similares pero su proyecto con las empresas privadas no se espera que comience antes de algún tiempo entre 2026 y 2028, un funcionario de la Agencia Japonesa de Recursos Naturales y Energía dijo a Reuters.
El tiempo dependerá de los precios de los metales y de la reducción de los costos de la minería en aguas profundas, dijo el funcionario.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (International Seabed Authority, ISA) de las Naciones Unidas, que regula las actividades mineras en los fondos marinos de las aguas internacionales, ha aprobado 30 contratos de exploración con China, que es el que más tiene, con cinco.
La ISA, con sede en Jamaica, se vio obligada a posponer los planes para aprobar las normas que rigen la producción de minerales de los fondos marinos hasta el año 2021, debido a la pandemia de COVID-19.
Noruega, sin embargo, no tiene que esperar ya que sus recursos no están en aguas internacionales.
Preocupaciones medioambientales
Aunque la demanda de los metales que se ofrecen está siendo impulsada por tecnologías limpias, la exploración del fondo marino presenta desafíos ambientales propios.
Los ambientalistas, entre ellos el británico David Attenborough, han pedido una moratoria de la minería en los fondos marinos hasta que se sepa más acerca de las especies que viven en el fondo del mar y su posible impacto en ellas. Greenpeace, en un informe reciente, pidió una prohibición permanente.
«Se requiere un mayor conocimiento de los impactos ambientales, así como la capacidad para mitigarlos a niveles aceptables, antes de que podamos confiar en que la participación en la minería de los fondos marinos a escala industrial traerá un beneficio neto global», dijo un informe de expertos publicado el mes pasado por encargo del Panel de Océanos.
El Panel Oceánico está copresidido por Noruega y agrupa a 14 estados costeros que buscan dar forma a la política sobre los océanos del mundo.
«No estamos diciendo un completo y definitivo no a la minería del fondo marino, pero sabemos que puede tener un impacto muy sustancial en el hábitat del fondo marino, más que la extracción de petróleo y gas», dijo Peter Haugan, profesor de la Universidad de Bergen y uno de los coautores del informe.
Gusanos gigantes de tubo, conchas de almeja, cangrejos y micro fauna, todos dependen de la oxidación bacteriana de los productos químicos en los fluidos de los respiraderos hidrotermales donde se encuentran los minerales del fondo marino, según la ISA.
Las empresas que solicitan licencias de exploración dicen que centrarán su atención en los «fumadores» inactivos.
«Creo que Noruega puede hacer esto de manera sostenible, pero tenemos que hacerlo paso a paso, lo cual ha sido un factor clave de éxito para el desarrollo de nuestra industria del petróleo y el gas», dijo el Ministro de Petróleo y Energía Bru.
El pivote del petróleo
Si bien el petróleo y el gas han hecho rica a Noruega, el país de 5,4 millones de habitantes está ansioso por encontrar alternativas para reemplazar gradualmente su industria principal y desempeñar su papel en una energía más ecológica y en el crecimiento que ofrece.
La minería en aguas profundas podría generar hasta 20.000 millones de dólares de ingresos anuales para Noruega hacia 2050 -en comparación con los 61.000 millones de dólares que generaría el petróleo y el gas en 2019- y crear unos 20.000 puestos de trabajo, según ha estimado la consultora Rystad Energy, con sede en Oslo.
Seabird Exploration, que traza un mapa del lecho marino para los depósitos de petróleo y gas, tiene previsto incluir una filial de minería de aguas profundas en la bolsa de pequeña capitalización Euronext Growth Oslo este trimestre.
La empresa con sede en Chipre cree que la producción podría comenzar a finales de la década y podría aplicar las tecnologías utilizadas en el sector del petróleo y el gas.
«Tendremos que diseñar desde cero el sistema de producción, pero los elementos básicos están ahí… será una mezcla de tecnología minera y petrolera», dijo a Reuters el presidente ejecutivo de Seabird, Staale Rodahl.
Nordic Mining también dijo que buscaría licencias de exploración, mientras que la mayor empresa energética de Noruega, Equinor, y el grupo de inversión centrado en el petróleo, Aker, aún no han decidido si se involucrarán, dijeron.
La Corporación Nacional de Petróleo, Gas y Metales de Japón (Japan Oil, Gas and Metals National Corp, JOGMEC) llevó a cabo con éxito la primera prueba del mundo que implica la excavación y elevación de minerales de las profundidades marinas a la superficie frente a Japón en 2017.
«Suena fantástico ir a las profundidades en busca de minerales, pero recuerda lo que la industria del petróleo y el gas ha logrado en los últimos 50 años, y puedes pararte sobre sus hombros», dijo Walter Sognnes, director ejecutivo de la empresa emergente LOKE Marine Minerals y antiguo cofundador de varias empresas petroleras.
Noticia tomada de: Reuters / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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