Los sectores tradicionales de refinería y biocombustibles se encuentran en un punto de convergencia, causado por la caída de la demanda de combustibles derivados del petróleo, impulsada por la descarbonización y ayudada por la desaceleración de la demanda de alimentos a una tasa inferior al crecimiento de la productividad agrícola.
Tradicionalmente competitivos en el sector de los combustibles, el petróleo y la agricultura se enfrentan ahora a problemas compartidos y estratégicos a corto plazo que, si se toman medidas, cambiarán materialmente la dirección de cada industria. Sin embargo, se necesita un marco normativo y de políticas claras y estables para aprovechar todo el potencial de las opciones de descarbonización del petróleo y los productos agrícolas.
Evolución de la política de biocombustibles: ¿Cómo llegamos aquí?
El apoyo político ha sido necesario para el desarrollo de biocombustibles. La importancia relativa de las políticas de apoyo o habilitación varía según el país y con el tiempo, pero en general los biocombustibles son impulsados por tres áreas políticas principales: apoyo agrícola, seguridad energética y políticas ambientales relacionadas con la calidad del aire urbano y la descarbonización.
La tabla muestra la clasificación actual de los tres principales impulsores de la política de biocombustibles por país. Actualmente, la descarbonización es la principal fuerza política en los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Para el resto del mundo (excepto China), la agricultura y la economía local son los factores más importantes.
Estados Unidos muestra cómo la política de apoyo a los biocombustibles ha cambiado con el tiempo. La Figura 1 muestra la progresión de la política de biocombustibles de EE. UU., desde el énfasis inicial en el apoyo agrícola hasta la seguridad energética y la descarbonización. También toma nota de los aspectos más destacados de la política de la UE.
Los impactos combinados de estas políticas y muchas otras, incluidos los estándares de eficiencia de los vehículos y la demografía madura, están provocando una caída de la demanda de petróleo en la mayoría de los países desarrollados. Este patrón continuará en la mayoría de los países durante los próximos años. De cara al futuro, el crecimiento de los vehículos eléctricos podría acelerar la caída de la demanda de petróleo.
Figura 1. Progresión de la política de biocombustibles de EE.UU.
Sinergias entre refinerías y biocombustibles: ¿Pueden las dos industrias unirse a gran escala?
Durante los primeros 25 años de la industria de los biocombustibles, las industrias de refinación y comercialización casi no participaron en términos de propiedad de la producción. En su mayor parte, estas industrias eran competidoras, solo se unían en la terminal de distribución o en la salida de combustible, cuando los biocombustibles se mezclaban con gasolina y combustible diesel.
Tres eventos de política clave cambiaron la relación entre las empresas de refinación y comercialización de biocombustibles:
- La prohibición de 2005 del metil terc-butil éter (MTBE) de EE. UU. como parte de la Ley de Política Energética dio lugar a que el etanol se utilizara como oxigenado para cumplir con los requisitos de las Enmiendas de la Ley de Aire Limpio (CAAA) para la gasolina reformulada. Algunas refinerías estadounidenses compraron plantas de etanol para garantizar el suministro.
- La aprobación por la UE de la Directiva de energías renovables (RED) y la Directiva de calidad del combustible (FQD) en 2008 y 2009 apoyó las primeras plantas de diesel renovable construidas en países de la UE y Singapur en 2010 y 2011.
- La aprobación de California de la Norma de combustibles bajos en carbono (LCFS) en 2011 apoyó el inicio de la industria del diesel renovable de EE. UU. Con la primera planta en funcionamiento en 2013.
La adopción de diesel renovable y combustible para aviones como bioproducto de las refinerías de petróleo convencionales podría considerarse la vanguardia de la convergencia continua entre la cadena de suministro de petróleo y combustibles de transporte de base biológica.
Hasta la fecha, el diesel renovable es el biocombustible más compatible con el procesamiento de refinería existente. Sin embargo, a medida que las políticas de descarbonización se profundizan y se extienden a otras jurisdicciones, la experiencia y las tecnologías de procesamiento de la industria de procesamiento de hidrocarburos podrían ser factores críticos para expandir la producción de biocombustibles a partir de materias primas de biomasa.
La densidad energética de los biocombustibles permitió a las refinerías ingresar directamente al negocio de producción de biocombustibles a gran escala.
El siguiente paso en la producción directa de biocombustibles en las refinerías probablemente será diferente al diesel renovable y al combustible para aviones. También será más costoso, debido a la baja densidad energética de otras materias primas estudiadas y ampliamente disponibles.
La integración futura con la cadena de suministro de refinación y comercialización, particularmente con las operaciones de refinería existentes, probablemente requerirá alguna forma de densificación de biomasa. También pueden requerir el uso de tecnologías y prácticas de procesamiento basadas en refinerías (que están mucho más cerca del suministro de biomasa) en las refinerías y plantas de biocombustibles existentes (ver Figura 2).
Figura 2. Cadena de suministro generalizada. Fuente: IHS Markit
Agricultura: ¿es una solución sostenible?
Dado que la cadena alimentaria puede ser un importante emisor de CO2, la agricultura se considera parte del problema del cambio climático. Sin embargo, también puede ser parte de la solución. La agricultura tiene el potencial de adoptar nuevas tecnologías, alterar las prácticas agrícolas y aumentar la producción de una manera más sostenible. Los vínculos con el sector energético a través de energías renovables y biocombustibles representan una gran oportunidad para contribuir a la descarbonización.
Para crear vías de reducción de carbono entre la agricultura y la energía (y otros sectores de la economía), se necesitan políticas y marcos regulatorios claros para capitalizar completamente el potencial de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de la agricultura.
Con estos sistemas en su lugar, los agricultores podrán, en efecto, «cultivar carbono», lo que facilitará la descarbonización.
Estas actividades se centrarán inicialmente en prácticas agrícolas, como técnicas de siembra, protección de cultivos y recolección más sostenibles. Pero también podrían incluir el secuestro de carbono en el suelo, la selección de semillas y cultivos y la tecnología que recompensa a los agricultores por la reducción de carbono.
Con base en las tendencias de consumo actuales, hay suficiente tierra en producción para satisfacer la demanda, ya que los aumentos de rendimiento y productividad serán suficientes para igualar las cantidades necesarias. Sin embargo, estas proyecciones no incluyen un aumento de biocombustibles por encima de lo que exigen los mandatos políticos actuales. Las nuevas iniciativas políticas serían aditivas. Tampoco incluyen tecnologías transformadoras que podrían aumentar la productividad por encima de las proyecciones de referencia. Estas serán áreas para monitorear en el futuro.
¿A dónde vamos desde aquí?
La separación entre el sector de las refinerías y los biocombustibles tradicionales está terminando y surge una nueva estructura industrial. Hasta dónde llega esto puede depender de que el marco normativo y de políticas se mantenga al día con la tecnología y los mercados.
El sector de la refinación aporta un «enfoque de refinería» a la producción de biocombustibles que está subdesarrollado. La industria tradicional de biocombustibles orientada a la agricultura se beneficiará de las redes de I + D, tecnología y comercialización.
La conexión entre el sector de las refinerías tradicionales y los biocombustibles debe apoyarse en acciones de descarbonización, tanto en el sector público como en el privado. Los temores de que se repita el debate sobre «alimentos contra combustible» se ven atenuados por una base productiva adecuada en la agricultura, que puede sustentar una base de materia prima para el crecimiento futuro de los biocombustibles mediante una mayor productividad, posibles nuevas tecnologías, y cambios en los patrones de consumo.
Con estos impulsores en su lugar, el escenario está listo para una expansión en la producción de biocombustibles, esta vez en conjunto con, y a través de la participación activa del sector de refinerías.
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