Los ministros del Reino Unido han confirmado que iniciarán negociaciones formales con la empresa francesa de servicios públicos EDF sobre cómo financiar Sizewell C, una central nuclear de 20.000 millones de libras esterlinas propuesta para la costa este de Inglaterra, con conversaciones centradas en un modelo de financiación que podría hacer que los consumidores paguen años antes de que empiece a generar electricidad.
El secretario de negocios Alok Sharma dijo a la BBC Radio 4 que las conversaciones no eran una «aprobación para la construcción» de la planta nuclear en Suffolk, pero el gobierno indicó que las negociaciones incluirían un mayor escrutinio de un modelo de «base de activos regulados» (regulated asset base, Rab, por sus siglas en inglés).
Este modelo se ha utilizado para otras infraestructuras como la «super sewer» de Thames Tideway, pero ha sido objeto de duras críticas por parte de los oponentes a la energía nuclear, ya que podría dejar a los pagadores de las facturas de energía en la cuerda floja por los sobrecostes.
El gobierno lanzó el año pasado una consulta sobre Rab y dijo el lunes que «sigue siendo de la opinión» que tal mecanismo «es una base creíble para financiar proyectos nucleares a gran escala», aunque agregó que también continuaría explorando la viabilidad de «otros modelos». Los ministros han planteado anteriormente la posibilidad de que el Estado tome una participación accionaria en cualquier nueva gran planta nuclear.
«Se considerará el papel potencial de la financiación gubernamental en la construcción, siempre que haya una clara rentabilidad para los consumidores y los contribuyentes, y con sujeción a todas las demás aprobaciones pertinentes», dijo el gobierno en un comunicado.
EDF tiene una participación del 80% en el proyecto Sizewell C, con la empresa estatal china CGN con la participación del resto, aunque el gobierno no mencionó el papel de esta última el lunes. Algunos parlamentarios conservadores del Grupo de Investigación de China, escéptico de Beijing, quieren que Downing Street reconsidere la participación de CGN, que está en la lista negra de EE.UU., en el programa nuclear de Gran Bretaña.
Un funcionario del gobierno dijo que no había descartado comprar la participación de CGN en forma directa si fuera necesario, si cumplía ciertos criterios como el valor del dinero de los contribuyentes: «Estamos claros de que esto es viable sin la inversión de CGN», añadió el funcionario. CGN se negó a hacer comentarios.
Las conversaciones formales sobre Sizewell se anunciaron por separado de un largamente esperado libro blanco sobre energía que establecía planes sobre cómo descarbonizar «abrumadoramente» el sistema eléctrico británico «en la década de 2030». El libro blanco decía que el gobierno estaba considerando opciones para «permitir la inversión en al menos una central nuclear para el final de este parlamento», aunque EDF está deseando comenzar la construcción de Sizewell a principios de 2022.
El japonés Hitachi abandonó recientemente los planes de desarrollar una planta en Wylfa, en el norte de Gales, aunque un consorcio de EE.UU. está interesado en revivir el esquema, mientras que CGN ha estado desarrollando planes para otra nueva planta en Bradwell-on-Sea en Essex.
Los grupos ecologistas se mostraron consternados por el anuncio sobre Sizewell, y Greenpeace lo calificó de «innecesario» y «caro».
Tom Burke, presidente del grupo green think-tank, E3G, dijo que el gobierno se había limitado a darle una patada a la industria nuclear «más adelante» y que «todas las decisiones todavía tienen que ser aprobadas».
Jonathan Marshall, jefe de análisis de la Unidad de Inteligencia Energética y Climática, un grupo de expertos, dijo que probablemente se necesitaría alguna nueva central nuclear para alcanzar el objetivo legalmente vinculante del gobierno del Reino Unido para 2050, pero agregó que «poner a los pagadores de facturas en el anzuelo por los retrasos y los excesos de costos es un movimiento muy arriesgado».
Los ejecutivos de la industria nuclear de Reino Unido acogieron con satisfacción la noticia. Todos los reactores actuales del Reino Unido, excepto uno, se retirarán para el 2030 con sólo una nueva planta, la Hinkley Point C de 3,2 gigavatios de EDF y CGN en Somerset, en construcción, que reemplazaría poco menos del 39% de la capacidad que se retirará para el 2030.
Tom Greatrex, director ejecutivo de la Nuclear Industry Association, dijo: «Sizewell es un paso vital hacia la mezcla de energía de carbono cero que necesitamos para el futuro».
Se espera que Sizewell C sea una réplica de Hinkley Point C, pero EDF ha dejado claro desde hace tiempo que no procederá con otra planta bajo los mismos términos de financiación.
Los costos de construcción de Hinkley Point C han subido vertiginosamente, con la última estimación de hasta 22.500 millones de libras. Son financiados por EDF y CGN a cambio de un polémico acuerdo que les da un precio garantizado de 92,50 libras por megavatio hora de electricidad producida en la planta durante 35 años. La tarifa fue acordada en los términos de 2012 y está vinculada a un índice.
El gobierno también confirmó el lunes que un Esquema de Comercio de Emisiones del Reino Unido (UK Emissions Trading) estaría en vigor cuando el período de transición de Brexit termine el 1 de enero – similar en alcance al sistema de la UE que está reemplazando para las empresas del Reino Unido – aunque agregó que el nuevo mecanismo sería «más ambicioso» porque las emisiones permitidas dentro del sistema «se reducirán en un 5%» desde el principio.
Noticia tomada de: Financial Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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