El gobierno del Reino Unido en su afán de garantizar el suministro eléctrico de la región ha esbozado planes para invertir £ 525 millones ($ 686 millones) para ayudar a desarrollar plantas de energía nuclear a gran y pequeña escala, e investigar y desarrollar nuevos reactores modulares avanzados.
Este anuncio forma parte del denominado “Plan de Diez Puntos” de ese país para una Revolución Industrial Verde, que cubre energía limpia, transporte, naturaleza y tecnologías innovadoras.
Antes de continuar con el desarrollo del tema, es bueno aclarar algunos conceptos.
¿Qué son los reactores modulares pequeños avanzados?. Los reactores modulares pequeños avanzados (Small modular reactor, SMR, por sus siglas en inglés), son una parte clave del objetivo del Departamento de desarrollar opciones de energía nuclear seguras, limpias y asequibles. Los SMR avanzados actualmente en desarrollo en los Estados Unidos representan una variedad de tamaños, opciones de tecnología, capacidades y escenarios de implementación.
Beneficios de los reactores modulares pequeños avanzados. En los próximos 10 años, los reactores modulares pequeños avanzados podrían cambiar la forma en que pensamos acerca de la energía nuclear pues son confiables, limpios y asequibles.
En lugar de ir a lo grande, los científicos e ingenieros lo hicieron pequeños, desarrollando mini reactores, que son aproximadamente un tercio del tamaño de una planta de energía nuclear típica.
Eso significa que la fuente de energía limpia más grande de Estados Unidos podría llegar a un mercado cercano a usted, haciendo que la energía nuclear sea más escalable y flexible que nunca.
Beneficios de los SMR
- Los SMR requieren menos tiempo de preparación.
Las piezas SMR se construirán en fábrica y se enviarán a las ubicaciones del sitio. Esto los hace más rápidos de construir y menos costosos que los diseños tradicionales, lo que reduce drásticamente los costos iniciales de construcción de la planta.
- Los SMR brindan más opciones.
Debido a que los SMR tienen un diseño simple y compacto, los consumidores tendrán más opciones para utilizar la energía nuclear. Esto incluye ubicaciones que no pueden soportar reactores grandes, además de alimentar redes y mercados eléctricos más pequeños, áreas aisladas y sitios con agua limitada.
- Los SMR son más flexibles.
Los SMR son extremadamente flexibles. Pueden ampliarse o reducirse para satisfacer las demandas de energía y ayudar a alimentar áreas donde no se necesitan plantas más grandes. Los SMR también se pueden utilizar para ayudar a reemplazar o renovar las plantas de energía que se retiran o para complementar las plantas de energía existentes con combustible de cero emisiones.
- Los SMR atraen nuevas oportunidades comerciales
Los SMR pueden ayudar a fortalecer el dominio estadounidense en la energía nuclear en todo el mundo. Según un estudio, el despliegue estimado de un SMR de 100 megavatios podría crear 7.000 puestos de trabajo y generar más de mil millones de dólares en ventas.
- ¿Los SMR son seguros?
Los pequeños reactores nucleares se han considerado como solución a muchos problemas energéticos en estos lugares de difícil acceso. También son posibles las opciones de cogeneración. Muchos de estos SMR se fabrican utilizando características de seguridad pasivas o inherentes. Las características de seguridad pasiva están diseñadas, pero no requieren intervención externa para funcionar.
Avance de los «SMR» en Reino Unido
Boris Johnson, el primer ministro de Reino Unido, presentó el plan de diez puntos para una revolución industrial verde en el Reino Unido, que destacamos en un artículo recientemente. El Gobierno del Reino Unido ha movilizado 12.000 millones de libras esterlinas para el plan, que generará hasta 250.000 puestos de trabajo verdes.
Entre los diez puntos, que se basan en las fortalezas del Reino Unido, se encuentra la energía nuclear, que se describe como:
Energía Nuclear: Promover la energía nuclear como fuente de energía limpia, a través de la energía nuclear a gran escala y desarrollar la próxima generación de reactores pequeños y avanzados.
Según el esquema detallado del plan, la inversión nuclear incluye:
– Hasta £ 385 millones en un Fondo Nuclear Avanzado, incluyendo hasta £ 215 millones para el desarrollo de pequeños reactores modulares a través del consorcio SMR del Reino Unido.
– Hasta 170 millones de libras esterlinas para un programa de I + D sobre reactores modulares avanzados, con el objetivo de construir un demostrador a principios de la década de 2030.
– 40 millones de libras esterlinas adicionales para desarrollar los marcos regulatorios y apoyar las cadenas de suministro del Reino Unido para nuevos diseños de reactores. Tom Greatrex, director ejecutivo de la Asociación de la Industria Nuclear del Reino Unido, dijo que el compromiso del gobierno con la energía nuclear grande, pequeña y avanzada como parte de la combinación energética futura es «un indicador importante sobre cómo lograremos el cero neto. Todas las tecnologías de cero emisiones necesitarán hacer su parte para que net zero se convierta en realidad«. Sin embargo, agregó que los detalles adicionales que se incluirán en el Libro Blanco de la Energía, que se publicará a finales de este año, serán «de vital importancia».
Segunda fase del desarrollo de SMR prevista para 2021
Tom Samson, director ejecutivo interino del consorcio SMR del Reino Unido, dio la bienvenida a la financiación. El consorcio de Assystem, Atkins, BAM Nuttall, Jacobs, Laing ORourke, National Nuclear Laboratory, Nuclear Advanced Manufacturing Research Center, Rolls-Royce y TWI está desarrollando un SMR construido en fábrica de 440MW.
“Nuestro consorcio está entusiasmado con la ambición del gobierno y encantado de que haya más inversiones de Investigación e Innovación de parte del Reino Unido en nuestro programa de centrales eléctricas, que es esencial para la recuperación económica y la lucha contra el cambio climático”, dijo Samson.
UKRI lanzó el programa en noviembre de 2019 con una inversión inicial de £ 18 millones para desarrollar un diseño de concepto, que fue financiado por el consorcio SMR del Reino Unido, dirigido por Rolls-Royce.
La segunda inversión del Fondo de Desafío de Estrategia Industrial acelerará el diseño del concepto hasta una madurez suficiente para atraer inversores privados y ayudar a establecer al Reino Unido como líder internacional en la fabricación de SMR, dijo UKRI.
La siguiente fase del programa debe comenzar en mayo de 2021 y tendrá una duración de cuatro años. Los hitos incluirán el lanzamiento de una nueva empresa y la recaudación de 300 millones de libras esterlinas adicionales en nuevo capital para ofrecer una solución totalmente diseñada con aprobación regulatoria.
El consorcio también identificará y desarrollará sitios para nuevas instalaciones para fabricar componentes y módulos para las centrales eléctricas. La ambición del consorcio es entregar una flota de reactores en múltiples sitios en el Reino Unido.
El objetivo principal es explorar posibilidades en todo el territorio de la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear, donde se podrían construir hasta 6 reactores.
«La NDA tiene un patrimonio de activos nucleares desmantelados que están en una ubicación ideal para albergar nuestra tecnología y, a su vez, crear beneficios económicos significativos en aquellas comunidades que han estado cercanas a las plantas de energía nuclear durante las últimas cinco o seis décadas», dijo Samson a NEI. en octubre.
“Más allá de eso, hay otra infraestructura adaptable que también podría usarse para albergar nuestra tecnología, como las plantas de carbón desmanteladas. Y, con suerte, entonces también podremos empezar a pensar en la integración de estas soluciones en las refinerías futuras donde producimos combustibles sintéticos de hidrógeno”, añadió.
Para 2050, un programa completo del Reino Unido de hasta 16 centrales eléctricas SMR podría crear hasta 40.000 puestos de trabajo, 52.000 millones de libras esterlinas de valor para la economía del Reino Unido y 250.000 millones de libras esterlinas en exportaciones, dijo Rolls-Royce.
Impulso para reactores avanzados
El anuncio también fue bien recibido por U-Battery, que está desarrollando un reactor refrigerado por gas de alta temperatura de 10MWt (4MWe), en un proceso de doble vía en el Reino Unido y Canadá.
Steve Threlfall, gerente general de U-Battery, dijo: «Esta es otra señal del fuerte compromiso del gobierno del Reino Unido para lograr un cero neto y los reactores nucleares avanzados y pequeños son una parte clave de la solución».
A principios de este año, U-Battery fue uno de los tres diseños de reactores avanzados seleccionados para recibir casi 10 millones de libras esterlinas en fondos del concurso de Reactores Modulares Avanzados (AMR, por sus siglas en inglés) del Departamento de Negocios, Energía y Estrategias Industriales.
En la fase 1 del concurso, U-Battery realizó un estudio de viabilidad que hizo que el negocio, caso económico y técnico para el despliegue del reactor. El estudio también demostró cómo U-Battery podría apoyar la descarbonización de varias industrias críticas y estratégicas pesadas e intensivas en energía del Reino Unido, incluidas las de papel, vidrio, acero, cerámica, minerales y productos químicos sectores.
U-Battery ha avanzado ahora a la Fase del programa AMR y está utilizando fondos del Gobierno para iniciar el trabajo de diseño y desarrollo que contribuirá al primer despliegue de una U-Battery. La compañía también recibió £ 1.1 millones de fondos adicionales de BEIS para diseñar y construir maquetas de los dos recipientes principales para el reactor y el conducto de conexión.
“Nuestro AMR puede hacer una contribución significativa a la descarbonización de sectores a los que es difícil ayudar por otros medios, como Foundation Industries del Reino Unido”.
«Desarrollada en el norte de Inglaterra en Cheshire, también es una tecnología muy versátil que se puede implementar para otros usos beneficiosos, como la producción de hidrógeno a través del proceso de cloro de cobre», dijo Threlfall.
Los otros desarrolladores seleccionados para la Fase II de el concurso AMR también acogió con agrado el anuncio: Westinghouse Electric Company, que está desarrollando un reactor rápido refrigerado por plomo, y Tokamak Energy, que está trabajando con socios de la industria y establecimientos de investigación en un Tokamak esférico.
El plan detalla los objetivos de la fusión nuclear
El plan también menciona los objetivos de la fusión nuclear. Decía: «Estamos redoblando nuestra ambición de ser el primer país del mundo en comercializar tecnología de energía de fusión, lo que permite una generación de energía continua y con bajas emisiones de carbono».
El gobierno del Reino Unido ya está proporcionando £ 222 millones en fondos para el programa Spherical Tokamak for Energy Production (STEP), que tiene como objetivo construir una planta de energía de fusión comercialmente viable en el Reino Unido para 2040.
El objetivo es seleccionar un sitio para un demostrador para 2022. El gobierno también está invirtiendo £ 184 millones para nuevas instalaciones de fusión, infraestructura y aprendizaje, para «sentar las bases de un centro global para la innovación de la fusión en el Reino Unido».
El profesor Ian Chapman, director ejecutivo de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, dijo: «El plan de diez puntos del gobierno establece un camino para que el Reino Unido pueda combatir el cambio climático. UKAEA está encantada de ver la fusión incluida en el plan y el apoyo continuo del gobierno para realizar su gran potencial».
Añadió: “La central eléctrica de Tokamak esférico para la producción de energía del Reino Unido aspira a ser una de las primeras del mundo en producir electricidad a partir de la energía de fusión».
«Esto abrirá el camino para que la fusión proporcione energía limpia en todo el mundo. También se espera que haya otros beneficios para la industria. No se trata solo de energía, habrá un beneficio tecnológico más ampliamente asociado con la búsqueda y entrega de energía de fusión”, dijo Paul Methven, director del programa STEP.
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