Un proyecto nuclear único en su tipo se enfrenta a nuevos desafíos tras la retirada de varias ciudades en las últimas semanas de un acuerdo para comprar su energía en Utah.
Respaldado por un acuerdo de costo compartido del Departamento de Energía de $ 1.4 mil millones, el Proyecto de Energía Libre de Carbono pondría en funcionamiento los primeros reactores nucleares de módulo pequeño del país a partir de 2029.
La construcción prevista en el Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía (Department of Energy: DOE,) sus 12 reactores generarían un total de 720 megavatios de energía baja en carbono.
Estos reactores fueron diseñados por “NuScale”, con sede en Oregón, el desarrollo de los reactores está siendo liderado por un consorcio de servicios públicos municipales conocido como “Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS)”.
Ese poder tiene como objetivo ayudar a docenas de ciudades en Utah, así como a unas pocas en California, Idaho y Nuevo México, a limpiar sus redes con un suministro básico. A fines del año pasado, 35 municipios se comprometieron a comprar 200 MW de los reactores nucleares una vez que estén terminados, mediante un acuerdo con UAMPS.
Pero a medida que el precio proyectado del proyecto ha crecido, de $ 3.6 mil millones inicialmente a $ 6.1 mil millones en la actualidad, y una fecha operativa inicial de 2026 se convierte en 2029, algunos municipios se han enfriado. Siete han dejado de financiar el desarrollo, que sirve como pago inicial para futuros suministros de energía, y un octavo ha reducido a la mitad su compromiso.
Los funcionarios de esas ciudades dicen que han tenido dudas sobre la financiación de una tecnología no probada, especialmente porque la mayor parte de los 720 MW que se espera que cree el proyecto sigue sin suscribirse.
Los críticos que siempre aparecen en el tapete, dicen que sus comentarios pueden aumentar el riesgo de que las salidas anticipadas aumenten a medida que los desarrolladores del proyecto buscan los permisos.
“Kelleen Potter, alcaldesa de Heber City”, dijo a la estación de radio local KPCW la semana pasada, luego de una votación para retractarse del compromiso de 10 MW de Heber, que ver a otras ciudades abandonar el acuerdo fue «el truco». «Pensé, ¿por qué no hay otras personas saltando en esto? ¿Por qué la gente está saltando?» ella dijo.
“LaVarr Webb, portavoz de Utah Associated Municipal Power Systems”, minimizó la importancia de la actual falta de suscripciones y dijo que «no es muy relevante en este punto del proyecto«.
«Siempre se esperó que los miembros de Sistemas de energía municipal asociados de Utah (Utah Associated Municipal Power Systems: UAMPS) constituirían una parte minoritaria de la suscripción total«, escribió en un correo electrónico.
«Un esfuerzo clave en el futuro será llegar a un acuerdo de suscripción con las empresas de servicios públicos interesadas fuera de UAMPS. Esperamos que la suscripción aumente sustancialmente durante los próximos dos años mientras se desarrolla la preparación de una solicitud de licencia combinada (COLA: combined license application, sus siglas en inglés)», agregó Webb.
NusScale y el Laboratorio Nacional de Idaho remitieron las preguntas a UAMPS.
NuScale ha defendido recientemente su progreso en la obtención de permisos. Después de haber obtenido un respaldo clave de la seguridad del diseño del proyecto por parte de la Comisión Reguladora Nuclear en agosto, describió el paso como un «hito significativo no solo para NuScale, sino también para todo el sector nuclear de EE. UU.» (Greenwire, 31 de agosto). La acción de las ciudades sigue a la campaña de grupos de contribuyentes y opositores a la energía nuclear, quienes advirtieron que es poco probable que el proyecto alcance su objetivo de entregar 40 años de electricidad a $ 55 por megavatio-hora.
A modo de comparación, el primer proyecto eólico marino a escala de servicios públicos, “Vineyard Wind”, suministrará su energía por $ 65 por MWh. En agosto, la Asociación de Contribuyentes de Utah, que aboga por impuestos limitados, pidió a las empresas de servicios públicos municipales que abandonaran el trato o se arriesgaran a quedar en el apuro por los costos de un proyecto fallido.
«El proyecto UAMPS bloqueará 27 municipios en Utah y varios en los estados circundantes por una parte de miles de millones de dólares en costos y riesgo poco claro«, dijo Rusty Cannon, vicepresidente del grupo, en un comunicado en ese momento.
Pero los pequeños reactores nucleares modulares y otras tecnologías nucleares avanzadas gozan de un fuerte apoyo bipartidista en el Congreso, que en los últimos años ha aprobado varios proyectos de ley para respaldar sus permisos y financiación.
La nueva tecnología nuclear también se considera potencialmente una fuente clave de reducción de emisiones de dióxido de carbono por parte de varias de las mayores empresas de servicios públicos del país.
El año pasado, compañías como Duke Energy (Duke Energy, Charlotte, North Carolina: posee y opera diversos activos de generación de energía en América del Norte, incluida una cartera de activos de energía renovable) y Dominion Energy (Dominion Energy opera en 20 estados de los EE. UU, y ofrece energía limpia, segura, confiable y asequible a más de 7 millones de clients).
Estas empresas anunciaron objetivos de cero neto, apostando por la aparición de pequeños reactores modulares u otras tecnologías de próxima generación, como el almacenamiento de larga duración y la captura de carbono. Las empresas de servicios públicos miembros que se han comprometido a financiar el proyecto UAMPS todavía tendrán «una rampa de salida» para retirar en las fases posteriores del proyecto, dijo Webb. «Ningún miembro está encerrado hasta que la construcción realmente comience», escribió. Pero predijo que las salidas no seguirían aumentando.
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