Los productores de litio deben reinventar los métodos de extracción del metal clave utilizado en las baterías recargables para satisfacer la creciente demanda de la industria de los vehículos eléctricos, según el máximo ejecutivo de Standard Lithium Ltd.
«La industria va a tener algunos desafíos a medida que se requieran compuestos de litio de mayor pureza – van a tener que reinventarse a sí mismos», dijo el director ejecutivo de Standard Lithium, Robert Mintak, en una entrevista telefónica. «No vamos a tener que cargar con procesos de 20 años y capacidades de refinado».
El suave metal blanco plateado es un ingrediente vital en las baterías recargables de los vehículos eléctricos, incluyendo las fabricadas por Tesla Inc., y Mintak ve tanto desafíos como escasez de suministro a menos que los productores de litio recurran a métodos más poco convencionales para satisfacer la demanda. El litio estándar ya está adoptando nuevas formas de recuperar el litio.
La compañía con sede en Vancouver abrió su primera planta de extracción directa de litio en El Dorado, Arkansas este mes, con la instalación utilizando una nueva tecnología que permite una tasa de recuperación de litio del 90%. Eso se compara con la tasa de recuperación típica de 40% a 60% de la industria, dijo Mintak, de 57 años.
Las empresas que operan en Sudamérica se han convertido en los productores de más bajo costo del mundo al utilizar un método de bombeo de lodo salado de debajo de los salares andinos y dejarlo evaporar, aunque el proceso resulta en tasas de recuperación mucho más bajas y utiliza tanta agua como una operación de cobre estándar, según BloombergNEF.
Los precios del litio casi se triplicaron entre mediados de 2015 y mediados de 2018 cuando la flota mundial de vehículos eléctricos llegó a 5 millones y la industria automovilística comenzó a preocuparse por el suministro de materias primas. Un exceso de metal en los últimos dos años ha hecho que los precios caigan en más del 50%, aunque Mintak espera que el mercado del litio se enfrente a una escasez de suministro en 2025.
El litio ha estado recibiendo más atención desde que el CEO de Tesla, Elon Musk, hizo una serie de anuncios en el primer evento de Battery Day de la compañía el 22 de septiembre. El fabricante de automóviles planea integrar verticalmente su suministro de litio mediante el uso de una novedosa tecnología para extraer el metal a través de depósitos de arcilla.
Musk dijo que Tesla obtuvo los derechos de un depósito de arcilla de litio en Nevada, añadiendo que el estado de EE.UU. tiene suficiente del metal para electrificar toda la flota de EE.UU.. Tesla también está trabajando para mejorar su tecnología de baterías para reducir potencialmente el uso de litio.
Las acciones de litio se desplomaron al día siguiente del anuncio de Musk, con el productor líder Albemarle Corp. registrando su mayor descenso y las acciones de Standard Lithium cayeron un 17% en dos días. Aún así, Mintak no ve los planes de Tesla como una amenaza para la industria del litio.
«Tiene que haber un precio que haga atractivo construir un proyecto», dijo. «No vas a tener compañías vendiendo compuestos si no van a ganar dinero».
Un impulso global para la adopción de EV, ayudado por los subsidios e incentivos del gobierno, significa que la demanda de litio no va a desaparecer. Empresas como Volkswagen, Ford, Mercedes y Amazon han comenzado a cambiar su enfoque hacia los vehículos eléctricos. Mintak espera que el mercado europeo despegue y que se cree un «punto dulce» para la demanda en 2022 y 2023.
«Todos los fabricantes de coches se están metiendo en esto», dijo Mintak. «Muchos de ellos ni siquiera están en la carretera todavía, por lo que la demanda va a aumentar.»
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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