La administración de Trump autorizó el lunes un plan radical para vender los derechos de perforación y estimular la explotación de petróleo en el escarpado refugio ártico de Alaska, estableciendo una posible subasta para finales de 2020 y un choque político si el presidente pierde las elecciones de noviembre.
La decisión del Departamento del Interior aprueba el arrendamiento de petróleo en toda la llanura costera de 1,56 millones de acres del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, un área del tamaño de Delaware que es hogar de osos polares y caribúes. Aunque el Congreso destinó el área para un posible desarrollo energético en 1980, ha permanecido fuera de los límites de la perforación petrolera durante décadas.
«El establecimiento de este programa es un hito importante», dijo el Secretario del Interior David Bernhardt en una entrevista. «No es el final del proceso de arrendamiento, pero es un hito muy, muy significativo».
La decisión establece el escenario para que el gobierno federal subaste los derechos de perforación del Ártico en el último trimestre de 2020 — y una posible confrontación el próximo año si el Presidente Donald Trump no gana la reelección. El nominado demócrata Joe Biden dijo que se «opone totalmente» a la perforación en el refugio del Ártico, habiendo llamado a la idea un «gran desastre» en una reunión del ayuntamiento en febrero.
Trump no se comprometió a una venta durante una entrevista el lunes en Fox News. «Lo estamos viendo», dijo.
El Congreso ordenó un programa de petróleo y gas del Ártico hace tres años, con una ley que requiere que el Departamento del Interior venda los derechos de perforación y facilite el desarrollo en la llanura costera. Bajo la ley tributaria republicana de 2017, el Departamento del Interior debe realizar al menos una subasta de arrendamientos de petróleo de la llanura costera antes del 22 de diciembre de 2021 y otra antes del 22 de diciembre de 2024. El Congreso también exigió que el Departamento del Interior emitiera derechos de paso y servidumbres de paso necesarios para apoyar la exploración y producción de petróleo.
El registro de la decisión que Interior está emitiendo el lunes está anclado en esos mandatos del Congreso, que según Bernhardt proporcionan «muchas más garantías a los potenciales arrendatarios» de que tendrán la capacidad de acceder, explorar y desarrollar operaciones.
El enfoque está destinado a ayudar a reforzar los planes petroleros de Trump en el Ártico que los ambientalistas han prometido desafiar en los tribunales, mientras que hace más difícil que una futura administración cambie de rumbo.
«El historial de decisiones es muy fuerte y creo que será un programa muy duradero», dijo Bernhardt. «La ley tal y como está redactada actualmente dice: actuarás en un plazo determinado independientemente de quién esté en el poder ejecutivo'».
Los ambientalistas argumentan que el desarrollo petrolero en el Ártico pone en peligro uno de los últimos lugares verdaderamente salvajes del mundo: una escarpada zona salvaje en el noreste de Alaska poblada por zorros árticos, osos polares, manadas de caribúes y más de 200 especies de aves. Canadá ha advertido repetidamente sobre el potencial daño a la manada de caribúes Porcupine que se alimenta y cría en la zona.
El Departamento del Interior ha reconocido que sus planes afectarían a grandes porciones del hábitat crítico y las zonas de guarida de los osos polares, incluida la disminución de la población del Mar de Beaufort meridional.
«El potencial de lesiones o mortalidad podría ser alto cuando se desarrollen nuevos proyectos de petróleo y gas en el hábitat de los osos polares», dijo la Oficina de Gestión de Tierras del Departamento del Interior en un análisis ambiental el año pasado.
Con su decisión del lunes, el Departamento del Interior rechazó las alternativas más estrechas que pondrían menos superficie en juego e impondrían más restricciones. La agencia está estableciendo zonas de amortiguación alrededor de las madrigueras de osos polares y limitaciones de tiempo en la actividad durante la temporada de partos del caribú Porcupine, pero los conservacionistas han dicho que las mediddas planificadas son inadecuadas.
El Departamento del Interior aún debe emitir un «llamado a nominaciones» formal para solicitar aportes sobre tramos específicos y recibir comentarios del público antes de programar una venta.
Según el plan aprobado, la actividad de superficie estará prohibida en el 23% de los 632.726 hectáreas disponibles para el arrendamiento de petróleo. Se impondrán limitaciones de tiempo en el 37% del área para ayudar a proteger el hábitat y la vida silvestre. Otras limitaciones específicas del sitio podrían estar incluidas en los arrendamientos y futuros permisos, dijo Bernhardt.
Entre 4.300 – 11.800 millones de barriles de crudo recuperables en el refugio silvestre del ártico
El refugio del Ártico ha atraído desde hace mucho tiempo a las empresas de energía con el potencial de descubrimientos que podrían producir petróleo durante décadas, rivalizando con la producción incluso del gigantesco campo de la Bahía Prudhoe cercano. El Servicio Geológico de los Estados Unidos ha estimado que la planicie costera del refugio podría contener entre 4.300 y 11.800 millones de barriles de crudo técnicamente recuperable.
Sin embargo, no está claro cuántas compañías petroleras estarán ansiosas por buscarlo ahora. Relativamente pocas compañías tienen los recursos para montar operaciones costosas en la remota región, y los principales bancos de los Estados Unidos han renunciado financiar proyectos petroleros en el Ártico en respuesta a la presión ambiental.
Algunos posibles licitadores, como Oil Search Ltd., han reducido recientemente sus operaciones debido a los bajos precios del crudo y a la épica caída de la demanda de combustible por el impacto de Covid19, lo que ha llevado a las empresas a dejar de utilizar las plataformas de perforación, a deshacerse de su personal y a reducir los nuevos gastos en los Estados Unidos.
“El interés de la industria por el refugio del Ártico es particularmente difícil de predecir”, ya que muchas empresas se han mantenido calladas, observó el progresista Center for American Progress, que se opone al plan de la administración.
“Deben sopesar, entre otras cosas, el enorme gasto y riesgo de un nuevo desarrollo en el Ártico; la certeza de litigios costosos y prolongados; y la incertidumbre de si existen recursos de petróleo y gas «.
Los conservacionistas han prometido desafíos judiciales en cada hito en el largo camino hacia la perforación. Un futuro presidente que se oponga a la perforación de petróleo del Ártico podría retrasar la venta de arrendamientos o permitir pozos en la llanura costera. Si bien esa resistencia podría a su vez ser desafiada, el litigio subsiguiente podría durar años.
Las preocupaciones sobre los osos polares y los horarios de trabajo ya han impedido nuevos estudios geológicos para identificar mejor las reservas potenciales de petróleo, lo que presagia obstáculos futuros.
Noticia tomada de: World Oil / Traducción libre de: World Energy Trade
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