La compañía minera australiana Resolute Mining, está a punto de comenzar a operar con un proyecto de oro en Mali, África Occidental, que será la primera vez en el mundo. Su flota de máquinas será operada en su totalidad por técnicos que se encuentran a medio mundo de distancia.
Resolute Mining, con sede en Perth, actualmente está dando los toques finales al proyecto de oro Syama a 300 kilómetros al sur de la capital, Bamako y entregará su primer oro en diciembre.
Mali se ha convertido en el tercer mayor productor de oro de África y uno de los favoritos entre los exploradores que buscan nuevos depósitos. Sin embargo, Syama será única en cuanto a que las máquinas que perforen pozos de explosión y recojan los escombros y los arrastren a la superficie no serán controladas por los conductores, sino por los operadores en Perth, a unos 14,000 kilómetros de distancia.
«Comenzamos a analizar la automatización y el nivel de productividad que produciría», dice Peter Beilby, director de operaciones de Resolute.
La automatización ha existido por un tiempo en minería hasta cierto punto. Rio Tinto tiene una flota de camiones con un peso monstruoso de 415 toneladas cada uno, que transporta mineral en el oeste de Australia, las 24 horas del día. Este año, sus camiones robot entregaron su tonelada mil millones de mineral de hierro en Australia.
Sin embargo, la mina de Syama es la primera en automatizar completamente todo el proceso, desde la perforación hasta la extracción, la eliminación de escombros y su transporte a la superficie. También será la primera mina automatizada donde las operaciones se llevan a cabo entre continentes.
«Otros mineros están haciendo automatización parcial, pero somos los primeros en ponerlo todo junto y hacer todo», dice Beilby.
Una red de fibra óptica está instalada en toda la mina, conectada a un centro de control en la superficie. Esto mantendrá los vehículos y las máquinas en línea y en contacto con sus operadores en Perth en todo momento.
Un tema delicado que siempre surge con respecto a la automatización son los trabajos. Mali se ubica en el puesto 175 entre 188 países en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas para 2016, y el salario promedio es de solo $ 1.25 por día. Resuelto puede ahorrar tener que volar en técnicos expertos, pero puede privar a los malienses de trabajos desesperadamente necesitados.
Sin embargo, el Sr. Beilby dice que se ha hablado del tema con el gobierno y Resolute se ha comprometido a garantizar que los locales reciban capacitación sobre las habilidades necesarias en el terreno, como el mantenimiento y el servicio de los equipos.
En última instancia, señala, la ruta de la automatización no consiste realmente en reducir el número de empleados, sino en aumentar la productividad y reducir el número de hombres en el subsuelo, uno de los lugares más letales en la tierra para trabajar.
“El gobierno nos ha apoyado bastante. Nos hemos comprometido a proporcionar empleos y habilidades de calidad. Hemos dejado en claro que los expatriados que son enviados allí estarán allí para capacitar a los malienses, no solo para trabajar «, dice el Sr. Beilby.
La automatización se está volviendo familiar para el público en forma de transporte autónomo, como los autobuses de enlace autónomos y la inminente llegada de automóviles autónomos.
Sin embargo, para los usuarios de la industria pesada, la automatización brinda alivio a un problema creciente que enfrentan las empresas: la renuencia de las generaciones más jóvenes a trabajar en empleos poco atractivos, difíciles y sucios.
